Do lado de fora da porta, os gritos e xingamentos não cessavam. Helena Mendes, assustada, soltou um grito agudo:
— Irmã, sou sua irmã! Como você pode me prejudicar de propósito? Meu coração está doendo tanto...
— Helena! — Rúbia Lacerda, enfim percebendo a situação, correu até ela aos prantos.
— Beatriz, agora você está satisfeita de ver a Helena nesse estado? Henrique, por favor, salve a Helena... o coração dela é frágil... Por que eu e minha filha temos que sofrer tanto assim?
Henrique Mendes olhou para o rosto de Beatriz Mendes, tremendo de raiva. Se soubesse que daria nisso, teria acabado com esse fardo há quinze anos!
Por que ela não entendia? Para o bem da família Mendes e do futuro da Helena, o sacrifício de uma pessoa não era nada demais.
Quanto mais pensava, mais ódio sentia. Bateu com força na mesa:
— Chega! Não se fala mais nisso!
Beatriz Mendes ergueu levemente as pálpebras:
— Não se fala mais? Fui caluniada e manipulada por Helena Mendes, perdi meu noivado e minha reputação. Agora que a verdade veio à tona, basta um “deixa pra lá” e minha irmã sai ilesa, como se nada tivesse acontecido?
A raiva de Henrique Mendes só aumentou:
— E o que mais você quer? Que a Helena se ajoelhe pra você?! Ela já disse que não foi ela. Que sentido tem ficar remoendo isso?
Os olhos de Beatriz Mendes gelaram de repente.
— Então, no fim das contas, a culpa é minha por não deixar pra lá. A Sra. Lacerda e a irmã choram um pouco e passam de culpadas a vítimas. Eu realmente não sei competir com isso.
Do lado de fora, uma enfermeira balançou a cabeça, solidária:
— O Presidente Mendes não tem limites para proteger aquela filha ilegítima. Dá pena da Srta. Beatriz.
— Homem que trai não vale nada. Deve estar completamente cego por causa da amante!
— Não é de admirar que a reputação da Srta. Beatriz só piore. Com uma madrasta dessas e essa meia-irmã, como ela poderia ter uma vida tranquila?
Entre lágrimas, Helena Mendes tentava se defender:
— Não é isso, eu não... ah...
De repente, levou a mão ao peito e caiu para trás. Rúbia Lacerda correu, aflita, para ampará-la.
Leonardo Martins, aflito, falou com Beatriz:
— Beatriz, Helena está tão fraca. Não precisa ser tão dura.
Henrique Mendes, tomado de fúria, arremessou a xícara de café que estava à mão. A voz saiu trêmula:
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