O piscar exagerado de Cindy era tão absurdo que até Eric não conseguiu conter o riso.
O jeito como ele olhava para as duas fazia parecer que estava assistindo a um par de palhaços.
— Que bobagem vocês estão falando? —
Eric lançou um olhar cheio de desprezo para Cindy. — Quando eu disse que não podia julgar, o que quis dizer foi... Eu nem sequer sou qualificado para avaliar as habilidades da Srta. Helen ao piano! —
Enquanto falava, virou-se para Helen.
Seus olhos se encheram instantaneamente de admiração e alegria. — O piano da Srta. Helen está muito além do meu nível! Como eu poderia julgar? Que direito eu teria de julgar?
— Naquela apresentação agora há pouco, a compreensão e o domínio da peça pela Srta. Helen já atingiram o ápice! Mesmo que eu passasse metade da vida estudando, ainda não chegaria ao nível dela!
— E vocês querem que eu compare a Srta. Helen com a Srta. Wendy? —
A voz de Eric subiu de tom, cheia de ironia cortante. — Não há nem comparação! Fazer essa comparação é um insulto à Srta. Helen! —
Cada palavra apaixonada e enfática de Eric elevava a performance de Helen a uma altura inatingível.
— Muito bem! Bem dito! — Ronan aplaudiu com força, o rosto corado de empolgação.
Os outros convidados imediatamente se juntaram.
Os aplausos estrondosos eram como tapas sucessivos caindo no rosto de Wendy e Cindy.
As duas pareciam ter sido atingidas por um raio, os rostos passando do pálido ao cinza.
Eric então se aproximou de Helen, ainda transbordando de entusiasmo e respeito. — Ahem, Srta. Helen, aquela modulação na terceira medida agora há pouco, foi aquilo... E o oitavo tempo... —
Uma torrente de termos técnicos saiu da boca de Eric.
Ele perguntou ansioso e humilde: — Estudei isso por anos e ainda não consegui compreender. Por favor, me ilumine! —
Esse era Eric. O chamado Maior Pianista, vice-presidente da Associação Internacional de Música.
E agora, estava ali, diante de uma jovem, pedindo orientação com quase reverência.
Era algo que ninguém jamais tinha visto ou sequer imaginado.
— Uau, então isso significa que Helen venceu! — Stella piscou seus olhos escuros e brilhantes. — Então... não deveríamos cumprir a aposta agora? —
Como Cindy e Wendy poderiam aceitar tal humilhação em público?
Jamais se ajoelhariam para pedir desculpas a Helen.
E muito menos rastejariam de joelhos para fora dali!

Aquela caipira está fazendo isso de propósito!
Ela sabe muito bem que, mesmo que eu me recomponha e toque de novo, ainda vou perder para ela!
Tocar de novo só vai me humilhar ainda mais!
Helen só quer me ver envergonhada diante de todos!

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