— O que mais poderia ser? Desde o começo, a capitã da Dreamstride Chasers não parava de provocar a Rising Phoenix. Este resultado apenas prova que eles tiveram o que mereciam.
Os sussurros tornaram-se mais intensos.
Aqueles comentários atingiam os ouvidos de Sheila como sucessivos bofetões em seu rosto.
Sua face avermelhou-se de pura raiva.
— Eu não acredito! Vocês estão todos mentindo! — Ela estava perdendo o juízo, com os olhos injetados de sangue enquanto apontava para os especialistas. — Ela subornou vocês? Isso é obviamente trapaça! Ela usou hacks ilegais! Quem acreditaria nesse absurdo? Vocês estão sendo coniventes!
— Sheila! — O rosto do velho professor escureceu enquanto ele bradava. — Você está questionando o meu profissionalismo ou a integridade de todo o comitê técnico?
— Todos os testes e inspeções foram realizados de forma justa, aberta e honesta. Se você tiver qualquer dúvida, ficaríamos mais do que satisfeitos em deixar que o Comitê Internacional assumisse a análise!
Os outros especialistas lançaram olhares gélidos para Sheila e assentiram, em total concordância com o professor.
A acusação dela não estava apenas questionando as habilidades técnicas deles; estava atacando a lisura de toda a competição e insultando a integridade moral de cada um ali presente.
— Sheila, eu sou o vice-diretor do Centro Nacional de Cibersegurança — declarou um dos especialistas. — Deixe-me ser claro: um talento como o de Helen é exatamente o que o nosso departamento busca recrutar.
Então ele se voltou para Helen, com a expressão transbordando sinceridade.
— Helen, se um talento como você for para qualquer outro lugar, será uma perda irreparável para Dracovia! Você tem interesse em se juntar a nós? Mesmo que seja como consultora técnica?
— Você é um desavergonhado! — Outro especialista rapidamente se espremeu para a frente, temendo perder a oportunidade. — Helen, eu represento a Associação de Computação de Dracovia. Quer se juntar a nós? Trabalhamos pela glória de Dracovia...
— Isto é uma competição, parem de tentar recrutá-la agora mesmo! Helen, venha para o nosso instituto de pesquisa. Você estipula o seu próprio salário!
— Helen, aqui está o meu cartão de visitas. Realmente precisamos de gênios como você!
As ofertas e convites surgiam em cascata.
Assim que um terminava de falar, os outros seguiam o exemplo imediatamente.
Aqueles especialistas, normalmente patriarcas imponentes em suas áreas, agiam subitamente como fãs fervorosos, aglomerando-se ao redor de Helen.
Eles falavam com absoluta sinceridade e suas atitudes eram ansiosas.
Qualquer um que observasse notaria que não havia fingimento.
Essas pessoas eram todas autoridades de nível nacional.
A boca de Sheila tremeu. Ela pareceu cair em si e finalmente se conteve.
Não ousou proferir mais uma palavra.
Lá embaixo, na plateia, o cigarro que Sean segurava escapou de seus dedos e atingiu o chão.
Ele fitava o palco com o olhar vago. Helen estava cercada por inúmeros especialistas de renome nacional, todos disputando a chance de recrutá-la.
Sentia como se uma rocha colossal tivesse acabado de esmagar seu peito.
Sua orgulhosa autoestima foi reduzida a pó naquele exato instante.
Sem trapaça.
Aqueles especialistas garantiram que Helen não trapaceou?
Como isso era possível?
Como Helen poderia ser um prodígio da computação — do tipo pelo qual professores e altos funcionários do governo lutariam para contratar?

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