Três dias depois, iniciou-se o Banquete anual de B City.
Ashley e sua mãe conseguiram o que queriam e estavam no espaço principal, o Wolf Group Hotel.
Era a primeira vez que elas compareciam a um evento tão grande. Nos últimos dias, tinham treinado regras de etiqueta em casa.
Para não passar vergonha, Ronald comprou joias e vestidos para elas.
Diziam que as roupas transformavam as pessoas. O vestido de luxo fez Ashley ficar mais bonita e sexy.
Julie, que estava na meia-idade, também mudou muito. Com um vestido chique e joias, ela estava muito graciosa e elegante.
Mason foi ao banquete com Ashley, e Ronald com Julie. Quando Mason foi buscar Ashley, ele pensou que Ronald levaria Valeria.
Mas quando viu que era Julie, ele ficou um pouco surpreso.
Não pôde deixar de perguntar: "Cadê a Valeria?"
Ronald não tinha contado que Valeria estava desaparecida, e Ashley também não disse nada. Depois da pergunta, ficou claro que Mason ainda se importava com a ex-namorada.
Ashley ficou magoada, mas sorriu e disse: "A Valeria está brigada com o meu pai. Faz dias que ela não volta pra casa".
"Faz dias que ela não volta pra casa? Onde ela está morando agora? Eu lembro que o pai dela bloqueou o cartão dela."
"Onde mais ela estaria? Ela deve estar com o homem que estava dirigindo a Maybach aquele dia. Ela não vai enjoar tão rápido de um homem rico como ele."
A expressão de Mason escureceu, e sua preocupação por Valeria se transformou em ódio no mesmo instante.
Pouco tempo depois, Mason e Ronald estacionaram na entrada do Wolf Group Hotel, e os quatro desceram do carro e entraram no local separadamente.
Já havia uma quantidade considerável de pessoas no saguão, todas personalidades de B City com suas acompanhantes.
Assim que viram Ronald e Mason trazendo duas desconhecidas, começaram a sussurrar.
"A esposa do sr. Brown não morreu? Quem é essa senhora que ele trouxe?"
"Deve ser a nova namorada dele."
"Nova namorada? Velha assim? Não é difícil o sr. Brown arrumar uma mulher jovem e bonita. Por que ele escolheu uma tão velha? Será que tem algum motivo por trás disso?"
"Vai saber. Você viu com quem o Mason está? A gente nunca viu ela. Ele não namorava a filha do sr. Brown? Quem é essa mulher, então?"
"Verdade. Cadê a filha do sr. Brown? Ela terminou com o Mason?"
"Talvez. Caso contrário, o Mason não traria alguém que não é tão bonita e educada quanto a srta. Brown."
Ashley e sua mãe conseguiram ouvir partes dos murmurinhos daquelas mulheres e ficaram extremamente irritadas.
Elas acharam que conseguiriam parecer elegantes ao se vestir tão bem, não esperavam que dissessem aquelas coisas sobre elas.
Ronald também ouviu as discussões e ficou desconfortável. Contudo, não podia silenciar as pessoas.
Foi nesse momento constrangedor que o chefe da família Howard, Charles Howard, e sua esposa, Elizabeth Eich, apareceram.
Ao vê-los, Ronald e Mason, acompanhados de Ashley e Julie, aproximaram-se para cumprimentá-los.
Mason cumprimentou Charles e Elizabeth, chamando-os de "tio" e "tia" com um sorriso no rosto. Elizabeth deu uma olhada para Ashley e sua mãe. Ela sabia do relacionamento do sobrinho com aquela moça, e do relacionamento de Julie e Ronald também.
Quando viu que Ronald as tinha levado, ficou claro que ele estava pronto para apresentá-las em público.
Elizabeth gostava muito de seu sobrinho, Mason, então não o faria passar vergonha. Ela sorriu e disse: "Sra. e srta. Evans, venham comigo. Vou apresentar alguns amigos a vocês".
Com a apresentação de Elizabeth, aquelas mulheres pararam de falar sobre Ashley e Julie.
Ambas eram "diplomatas", boas de conversa, então se misturaram àquelas pessoas com rapidez.
De salto alto, Valeria chegou e viu a cena. Quando percebeu que Ashley e Julie estavam conversando com as senhoras ricas, um sorrisinho se formou em seus lábios.
Quanto mais alto, maior a queda. Depois de muito tempo, Ashley finalmente entenderia.
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