A luz mineral vermelho-escura corria em silêncio pela caverna, projetando na muralha de pedra a longa sombra da figura de Jared, sentado de pernas cruzadas.
De olhos fechados, ele fazia circular lentamente a Técnica de Foco. A força caótica formou uma fina rede ao redor da energia do submundo recém-absorvida em seu núcleo e deu início ao refinamento final.
A energia havia entrado nele como uma inundação furiosa, mas agora estava muito mais dócil.
Sob a repetida queima de sua chama caótica, sua violência e sua decadência foram sendo removidas camada por camada. O que restou transformou-se em fios de energia pura, que se fundiram com seus meridianos e seu núcleo.
Jared respirava em um ritmo lento e constante. A cada ciclo, o poder dentro dele aumentava ligeiramente.
No entanto, pouco antes de o refinamento final se completar, sua testa se franziu de repente.
Bem no âmago da energia do submundo escondia-se uma força extremamente fraca, mas espantosamente obstinada. Como um prego de ferro cravado numa fenda da pedra, ela se recusava a ceder, não importava o quanto sua força caótica a varresse.
Não era nem energia do submundo nem aura demoníaca, e tampouco pertencia a qualquer uma das leis que ele reconhecia.
Ela possuía o calor e a suavidade da água corrente, junto com a capacidade da água de infiltrar-se por toda abertura e atravessar qualquer obstáculo.
Jared a envolveu com força caótica e tentou refiná-la.
Uma radiância cinzenta se fechou ao redor daquela força como uma mão gigante e invisível apertando o cerco.
Mas a força se torceu como um peixe escorregadio por entre cada brecha da força caótica. Escapou de seu controle várias vezes e então voltou a afundar nas profundezas de seu núcleo, imóvel como uma pedra submersa em águas profundas.
"Escapou de novo..."
Jared murmurou por entre os lábios, enquanto um traço de gravidade surgia em seus olhos violetas.
Ele fez a força caótica circular mais uma vez, cercou aquele fio fugidio e convocou uma chama caótica ainda mais forte para queimá-lo.
Um fogo cinzento se ergueu dentro de seu núcleo e engoliu o poder estranho.
Ainda assim, aquela força se comportou como madeira encharcada. Por mais feroz que a chama ardesse, apenas sua superfície aquecia. Seu âmago permanecia frio e duro.
Ele tentou sete vezes e falhou em todas.
O fio passeava pelo núcleo de Jared como uma criança travessa. Sempre que ele o alcançava, ele se escondia e ficava imóvel. No instante em que ele afrouxava a guarda, surgia de novo, silenciosamente.
Não feria seu corpo nem interferia em suas técnicas. Apenas persistia, recusando tanto o refinamento quanto a expulsão.
Jared encerrou aos poucos seu cultivo e abriu os olhos; uma estranha confusão nublava a profundidade violeta deles.
Levantou-se sem perturbar Gwendolyn, que continuava em meditação, e atravessou a cortina em silêncio. Depois seguiu pelos degraus de pedra em direção à caverna do Ancião do Submundo.
O Ancião do Submundo parecia já estar acostumado às chegadas inesperadas de Jared.
Estava sentado no mesmo banco de pedra negra, com um cachimbo longo e esguio preso entre dedos ressequidos. Uma chama azul do submundo queimava no fornilho, exalando uma fragrância fresca e revigorante.
Quando Jared entrou, o ancião ergueu ligeiramente as pálpebras. "Jovem Jared, o que o traz aqui tão tarde?"
"Ancião, encontrei um problema enquanto refinava a energia do submundo."
Jared sentou-se diante dele e descreveu a força que não conseguia refinar. "Ela não pertence nem à energia do submundo nem à aura demoníaca. Não consigo refiná-la, e também não consigo expulsá-la. Sete vezes a cerquei com força caótica, e sete vezes ela escapou."

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