A garota no pilar de pedra já estava à beira do colapso. Seu rosto estava pálido como papel, sua respiração rápida e fraca, e cada erguer do peito era mais raso que o anterior.
Ela olhou para o homem de meia-idade no topo da onda e moveu os lábios como se tentasse falar. Nenhum som saiu, mas o formato de sua boca transmitiu três palavras tênues: "Não aceite..."
O líder do Clã da Água a observou, o punho cerrado com tanta força que os nós dos dedos estalaram e ficaram brancos como geada.
Seus cabelos prateados chicoteavam ao vento do mar como uma bandeira sendo rasgada por uma tempestade.
Ele permaneceu em silêncio por 50 segundos inteiros. Cada momento que passava parecia cortar a própria carne.
Os cinco cultivadores do Clã da Água atrás dele também haviam fechado as mãos em punhos. Veias vermelho-escuras apareciam sob a pele índigo como lava prestes a entrar em erupção.
"Uma Pérola da Alma Marinha", o homem forçou entre os dentes cerrados. "Eu lhe darei uma, mas você deve soltá-la primeiro."
O homem ricamente vestido balançou a cabeça. "Eu tomo posse da pérola antes que ela seja libertada."
"Você não confia no Clã da Água?"
"Eu não confio em ninguém." O homem sorriu, voltou à cadeira e ergueu sua xícara de chá. "Ela sairá quando a pérola chegar.
"Até lá, ficará aqui. Não se preocupe. Mandarei alguém lhe dar água, para que ela não morra tão cedo."
O cultivador de meia-idade o fitou com um olhar furioso. A raiva ondulava em seus olhos escuros como o oceano, como um tsunami à beira de romper um paredão marítimo.
No fim, porém, ele não fez nada.
Fitou longamente o homem na plataforma, depois a garota no pilar. Quando falou, sua voz continha uma fúria gélida levada ao limite.
"Você pagará pela escolha que fez hoje. Eu juro, em nome do Clã da Água, que isso não terminará aqui."
"Estarei esperando", respondeu o homem ricamente vestido com o mesmo sorriso.
O líder do Clã da Água não disse mais nada.
Seu olhar varreu a ilha e pousou brevemente em Jared.
Uma leve ondulação atravessou seus olhos de mar profundo, como se tivesse detectado uma aura incomum.
Sua sobrancelha se moveu, mas sua expressão logo voltou ao normal.
Então ele se virou. Seus cabelos prateados traçaram um arco no ar enquanto ele cavalgava a água rumo à distância.
A onda de 330 pés recuou lentamente e se dispersou no Mar do Vazio como uma maré vazante.
Camada após camada de água desabou em vagas revoltas. Os outros cinco cultivadores do Clã da Água seguiram seu líder até que os seis desapareceram sob a superfície azul-escura.
O mar voltou a se calmar, e a luz do sol retornou à ilha como se tudo o que acabara de acontecer fosse uma ilusão.
Por muito tempo, a multidão permaneceu em silêncio. Então um clamor ainda mais alto explodiu.
"Só isso? Eles simplesmente foram embora?"
"Achei que o Clã da Água fosse feroz. Por que simplesmente recuaram?"
"O que você sabe? Ele exigiu uma Pérola da Alma Marinha! Isso é a força vital do Clã da Água. Eles voltaram para buscá-la e trocá-la pela garota!"
"Quem é aquele homem na plataforma? Como ele pode ameaçar o Clã da Água desse jeito?"
"É Damian Shore, o senhor da Ilha da Onda Celeste. Ele está no auge do Grande Imortal do Zênite Nível Dois e governa estas águas há mais de 10.000 anos. Ninguém pode se dar ao luxo de provocá-lo."
Especulações, espanto e discussões excitadas se espalharam pela multidão como outra maré.
Algumas pessoas ficaram aliviadas por nenhuma batalha ter começado. Outras lamentaram ter perdido um espetáculo. Muitas começaram a prever como a troca terminaria.
Jared permaneceu onde estava, seu olhar violeta repousando sobre o mar agora novamente tranquilo.

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