Esse grito de surpresa interrompeu imediatamente as críticas desenfreadas das jovens ricas.
Todas olharam instintivamente para a porta—
Uma silhueta esguia e elegante surgiu contra a luz, caminhando com passos leves e cheios de graça.
Ela não estava vestida de forma exuberante; tanto o vestido quanto a maquiagem eram, na verdade, bastante simples. Mesmo assim, parecia irradiar um brilho intenso, ofuscando com facilidade todo o cuidado que as outras jovens haviam tido ao se arrumar.
"Manuela!!"
Mônica, Viviana e as demais logo encontraram seu ponto de apoio, os olhos brilhando ao correrem para junto de Manuela.
As jovens presentes, ao verem Manuela tão radiante, ficaram atônitas por alguns segundos; em seguida, um sentimento de inveja tomou conta de seus olhares.
Rita, é claro, também sentiu inveja, mas rapidamente percebeu algo—
Manuela tinha vindo sozinha!
Ela tinha acertado: Manuela não ousara trazer o tal patrocinador para o evento!
De imediato, aproximou-se e exclamou em voz alta: "Manuela, e o seu ‘namorado’? Você não disse que traria ele aqui pra provar pra gente que ele não é seu patrocinador? Cadê ele?"
"Nem teve coragem de trazer, né? Se trouxesse, ia se entregar na hora!"
As outras jovens logo entenderam a situação, e se aproximaram, olhando Manuela com desprezo.
"Manuela, ouvi dizer que você está sendo bancada por um homem casado. É verdade?"
"Agora há pouco, algumas colegas ainda disseram que ele é seu marido. Você foi quem contou isso pra elas? Sair dizendo por aí que seu patrocinador é seu marido... meu Deus, é de morrer de rir! Será que a esposa legítima dele sabe disso?"
Manuela ainda nem tinha conseguido falar com Viviana e as outras, e já fora interrompida. Ela ergueu o olhar, impassível, encarando aquele grupo de pessoas cuja expressão era de pura excitação maldosa. Soltou um riso frio e respondeu, sem piedade—
Vitória não permitiria que o plano de Manuela desse certo—
"Alguém!" ordenou, com um resmungo, "Traga um cronômetro. Quero ver se, quando a festa começar, o ‘namorado’ da Srta. Silva realmente vai aparecer!"
Os olhos de Rita brilharam, e ela prontamente aceitou a missão.
Em pouco tempo, ela trouxe um enorme cronômetro, colocando-o bem no centro do salão, de modo que todos pudessem ver.
— Naquele momento, faltavam apenas dez minutos para o início da festa!
E Vitória, para garantir que Manuela não escapasse, secretamente ordenou que alguém a vigiasse de perto.
No entanto, Manuela não demonstrou o menor sinal de querer fugir. Pelo contrário, sentou-se calmamente em um dos sofás próximos, completamente tranquila.
Viviana se aproximou e perguntou baixinho: "Prima, o primo vai chegar a que horas?"

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