Nos bastidores, quem jamais criticara a dissimulação de Clarice? Mas face a face, por reverência a Sérgio e ao Grupo Oceano, mantinham uma polidez protocolar.
Quando Júlia avistou Clarice circulando por si mesma, escutou os contínuos elogios:
— Essa é a Srta. Cardoso, namorada daquele figurão do Oceano. Ela outrora ocupou cargo na empresa, conhece todos os meandros.
Havia os céticos que, em tom dúbio, questionavam:
— Oh, e por que não atua na corporação atualmente?
Clarice replicou:
— Sérgio desejou que eu suspendesse meus deveres provisoriamente. Com tanta turbulência de pessoas mesquinhas... Ademais, prefiro contar com minha própria habilidade a me escorar em conexões.
A sua retórica instigou expressões maldosas e sussurros hostis:
— Claro, descobriram seus plágios contumazes e ela não encontrou mais espaço.
— Peça desculpas imediatas à Srta. Cardoso!
Um cavalheiro de meia idade elevou o tom repentinamente, postando-se junto a Clarice.
Os olhos de Clarice faiscaram ao vislumbrá-lo:
— Sr. Luciano!
Os circunstantes, atônitos, demonstraram assombro.
O clã Lima detinha a hegemonia no ramo imobiliário da Cidade N, abarcando hotéis, moradias, resorts, além de executar considerável parcela de obras governamentais.
Luciano Lima exibia um traje de irrepreensível corte, transparecendo uma compostura soberana, quiçá rigorosa.
Ao deparar-se com Clarice, um sorriso aflorou em seus lábios:
— Sua mãe me telefonou, implorando pela minha tutela.
Com aquela revelação, os semblantes alheios se transmutaram.
A jovem outrora impertinente prontificou-se nas escusas:
— Perdão, Srta. Cardoso, rogo por sua indulgência.
Clarice sentiu ímpetos de desferir um tapa nela.
Entretanto, cingida pela atmosfera pública, limitou-se ao riso:
— Sem ressentimentos, também possuo as minhas ressalvas.
Luciano acenou levemente, dispensando a presença indesejada com um gesto.
O clã Cardoso havia forjado seu império imobiliário remotamente, e Luciano desempenhara papel de gestão no seio deles durante anos outrora.
Posteriormente, apartaram-se em harmonia.
Os Cardoso evacuaram a Cidade N, e Luciano trilhou o seu próprio empreendimento.
Marlene concedeu sua benção à estadia de Clarice naquelas bandas, em grande parte alicerçada naquelas premissas, havendo tecido as teias de contatos precocemente via secretaria.
No entorno, Sérgio, ao divisar Luciano, aproximou-se voluntariamente:
— Sr. Lima.
Luciano concordou afavelmente, afagando-lhe o ombro:



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