O SUV passou em alta velocidade pelo letreiro de divisa de Skyline City. Os pneus traseiros levantaram poeira quando o carro desviou para o acostamento de cascalho, mas logo voltou ao curso e retomou a faixa.
Ashton pressionou o polegar contra a palma da mão até deixar uma marca. Ele não olhou para trás depois que a polícia chegou ao The Corner Table. Uma ligação bastou para fazer o paparazzo ser levado para o banco de trás de um carro de patrulha.
Inicialmente, ele disse a si mesmo que o celular dela tinha descarregado. Mas, em cada chamada, caía na caixa postal. Na quinta tentativa, ele mandou Gino dirigir direto para Sunset City—não havia voos disponíveis naquele horário, e ele não queria esperar.
Dominic ligou para dizer que os organizadores do evento não estavam atendendo, provavelmente já dormindo a essa altura. A linha de relações públicas encaminhava todas as chamadas direto para a caixa postal.
Ele tentou o hotel a seguir. Descobriu que a LGH era proprietária do local, e Dominic conseguiu o número do gerente. Ashton estava prestes a pegar o telefone do hotel quando o dele próprio acendeu. O nome de Yvaine apareceu na tela.
[Mira disse que roubaram o celular dela. Ela vai enviar mensagem quando puder. Não se preocupe.]
Ele respondeu: [Anotado, obrigado.]
Recostou-se no assento de couro e deixou a cabeça cair contra o encosto.
A pressão nas têmporas começou a diminuir.
Sua coluna relaxou.
Sua respiração desacelerou, embora não completamente.
A paisagem lá fora havia mudado.
Os arranha-céus deram lugar a prédios de poucos andares e fachadas de lojas fechadas.
Agora que sabia que ela estava segura, permitiu-se relaxar — mas só um pouquinho.
Ele poderia ter pedido a Yvaine o número do quarto de hotel de Mirabelle e ligado para ela.
Mas já era tarde.
E algumas coisas eram melhores ditas pessoalmente.
Então ele não disse a Gino para dar meia-volta.
Abriu o aplicativo X recém-instalado.
Cada rolagem trazia mais postagens, mais comentários.
Seu nome continuava aparecendo ao lado de Rowan Hale.
Ele apertou o telefone com força e criou uma nova conta usando seu nome verdadeiro: Ashton_Laurent_LGH.
Em menos de cinco minutos, alguém enviou uma mensagem: [É você mesmo? Quando vai ser o casamento com a Rowan?]
Ele quase jogou o telefone pela janela. Seu dedo pairou sobre a barra de tags. Ele digitou: [Sou casado com @MVanceJewels]—e então apagou.
Ele ficou olhando para a tela. Mais notificações. Mais tags. As mesmas duas fotos com Rowan Hale, repostadas repetidamente por diferentes contas. O anúncio dela não havia acalmado os rumores. Apenas os reacendeu.
Ele fechou o aplicativo. Reabriu cinco segundos depois. Digitou a mensagem novamente. Apagou de novo.
Seu dedo parou sobre o teclado. Ele queria deixar tudo claro. Queria fechar a porta atrás de Mirabelle e não deixar espaço para dúvidas.
Mas se ela não estivesse pronta, se ela não tivesse concordado, esse tipo de atitude só a afastaria ainda mais. Ele decidiu não fazer o post.
Em vez disso, ele tirou uma foto da sua mão esquerda, com o anel bem visível. Ele carregou a foto com uma legenda simples: [Casado.]
Então, ele publicou.
As notificações chegaram imediatamente. Novos comentários, mensagens, marcações. Ele estava prestes a abri-las quando o nome de Dominic apareceu na tela.
"Sr. Laurent," disse Dominic. Sua voz estava tensa. "O post com a aliança de casamento. Foi... você?"
"Sim," Ashton respondeu.
Houve uma pausa. Ele recostou-se novamente.
O ar-condicionado fazia um leve ruído.
Seu telefone continuava vibrando — grupos de conversa, alertas, avisos de relações públicas. Mas ele não verificou nenhum deles.

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