Clara Bennett sempre foi uma aluna exemplar, então a Sra. Lawson começou a economizar cedo para cobrir a mensalidade da faculdade dela.
Alguns milhares para o primeiro ano não pareciam muito, mas isso não incluía os custos diários de vida.
O orfanato não era muito conhecido, e doações eram raras—ainda mais em dinheiro.
Mesmo assim, a Sra. Lawson tinha um coração generoso e acolhia muitas crianças.
Além da mensalidade do primeiro ano, ela não podia bancar mais nada.
Clara já esperava por isso. Conseguir apenas aquele um ano de ajuda era o máximo que a Sra. Lawson podia oferecer.
Desde então, Clara aceitou trabalhos temporários sempre que podia.
Ela era bonita e tinha um corpo bonito, então conseguir bicos bem pagos não era difícil—mas ela frequentemente precisava fazer horas extras.
No dia em que conheceu Ethan Mitchell, ela tinha acabado de trabalhar em um evento promocional em um hotel.
O caminho mais rápido de volta para o campus era por um beco estreito.
“Não se mexa.”
Passos silenciosos se aproximaram por trás dela, e antes que Clara pudesse reagir, uma mão forte agarrou seu pescoço.
Ela podia sentir a respiração do homem perto do seu ouvido, seu peito como uma prisão que a mantinha imobilizada.
Seu corpo se enrijeceu instintivamente.
“O que você quer?” ela perguntou, tentando manter a calma. “Se for dinheiro, leve minha bolsa—tudo é seu.”
Não importava o que acontecesse, a segurança dela vinha primeiro. Mas se ele estivesse atrás de algo pior...
Um brilho de determinação cruzou os olhos frios de Clara enquanto seus dedos lentamente se moviam em direção à sua bolsa levemente aberta. Dentro dela havia um spray de pimenta que ela mantinha para emergências...
“Tsc.”
O homem atrás dela soltou um grunhido impaciente, sua outra mão rapidamente agarrou seu pulso. “Eu disse para não se mexer. Quer perder essa mão?”
O pulso de Clara era delgado e parecia que poderia se partir sob o aperto dele. Ela ficou em silêncio imediatamente.
O homem não disse mais nada. Manteve-a imóvel, com as costas contra a parede, depois soltou seu pulso e cobriu sua boca.
Antes que Clara pudesse descobrir se esse cara estava prestes a atacá-la, passos apressados ecoaram do lado de fora.
E então vieram os gritos furiosos de vários homens.
“Revistem o lugar! Não deixem aquele desgraçado escapar!”
“Causando confusão no meu território? Ugh, arrancar os olhos dele foi moleza demais! Vou quebrar as pernas dele da próxima vez!”
Arrancar os olhos dele?
A mente de Clara começou a ligar os pontos.
Quando as vozes finalmente se silenciaram, ela conseguiu se soltar do aperto do homem e sussurrou: "Você não pode ver, pode?"
"Uhum."
Ele deslizou pela parede como se toda a força tivesse saído dele, soltando um leve murmúrio de concordância.
O forte cheiro de sangue de antes fez Clara hesitar.
Ela poderia simplesmente ir embora—afinal, eram completamente estranhos.
Mas por ser estudante de medicina e de coração mole, ela ficou.
Olhando para ele, perguntou cautelosamente: "Qual é o seu nome? Por que eles estavam atrás de você?"
"Você acreditaria se eu te contasse?"
"Acreditaria."
"Ethan Mitchell."
Uma vez que ela deu sua palavra, ele revelou seu nome sem problemas.
Mesmo cego, seus olhos tinham um brilho estranho, como luz de estrelas enterrada na noite, fazendo o coração de Clara pular uma batida.
Não havia como esconder a aura de elegância ao redor dele.
Na pouca luz, Clara finalmente conseguiu ver bem seu rosto.
Ele era incrivelmente bonito—tão marcante que parecia quase irreal.
Mas Ethan parecia imperturbável com o olhar dela, adicionando calmamente: "Por que estavam me perseguindo? Porque eu atrapalhei os planinhos deles, claro. E agora estão furiosos." Mesmo dizendo isso, o sorriso irônico nos lábios dele não desapareceu.
Ela não era a mãe dele, ok? Já estava pagando os remédios por dias, alimentando ele, até ajudando-o a ir ao banheiro—a sério, já estava mais do que suficiente.
E ela só foi tão longe porque na primeira vez que Ethan tentou usar o banheiro do hotel, ele escorregou e caiu no chão como um saco de batatas.
Se não fosse por isso, com seu jeito normalmente cauteloso, Clara não teria ido tão além.
Ethan soltou uma risada suave, dessa vez não se opondo à ideia dela.
Ele entrelaçou casualmente os dedos nos dela. "Então, qual é seu nome, anjo? Preciso saber a quem agradecer mais tarde."
Enquanto dizia isso, seus dedos longos tocavam levemente sua palma como se fosse sem querer.
A sensação de cócegas derrubou qualquer barreira que ela tivesse levantado.
Sem pensar, ela usou o apelido que nem a Sra. Lawson usava mais para ela. "Xi... Me chamam de Xi..."
...
"Xi..."
Meio adormecida, Clara ouviu uma voz masculina baixa e meio sonolenta ao pé do ouvido.
Ela se levantou assustada, piscando para afastar a neblina mental. Levou um segundo para perceber — era mesmo a voz do Ethan.
Mas, é claro, Ethan nunca a chamou assim.
Ela não tinha fechado a janela na noite anterior, e no momento em que uma brisa entrou, Clara percebeu que suas bochechas estavam molhadas.
Ela limpou o rosto.
A mão saiu úmida.
"Por que estou chorando?" ela murmurou. "Ele nunca me prometeu nada. Quanto àquela 'retribuição'—"
"Todos esses anos de generosidade... não foi mais do que suficiente?"
Naquela época, ela tinha gastado uns quinhentos reais com o Ethan.
Comparado aos milhões depois? Aqueles quinhentos não eram nem dignos de menção.
Sem contar que Ethan nunca disse que devia coisa alguma a ela. Certo?

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