De vuelta en el Apartamento Wisteria, Ysabel se sentó en el sofá en trance, una sonrisita sospechosa jugando en sus labios.
—¿Qué te tiene toda risueña por ahí? —Tessa le arrojó una botella de jugo, sus ojos llenos de diversión.
—Tessa... ¿crees que sería raro si empezara a salir con Nathaniel? —Ysabel agarró la botella tan fuerte que las puntas de sus dedos se estaban poniendo rojas.
—¿Qué tiene de raro eso? —Tessa levantó una ceja—. Si te gusta, eso es todo lo que importa. ¿A quién le importa lo que piensen los demás?
Finalmente, esta chica estaba despertando.
—Pero siempre lo vi como un hermano mayor... —Ysabel gimió, golpeándose la frente—. Ha sido tan bueno conmigo; ¿cómo me tardé tanto en darme cuenta?
—Mejor tarde que nunca —dijo Tessa, pellizcando su mejilla—. Aún eres joven. Tienes tiempo para descubrir las cosas.
—Creo que... realmente me gusta —susurró Ysabel, tan suavemente que era como si temiera que el viento pudiera llevarse las palabras.
—Entonces quédate con él —dijo Tessa, tan directa como siempre—. Una vez que sepas cómo te sientes, no dudes.
—Pero acabo de debutar... ¿salir ahora dañaría mi imagen? —Ysabel frunció el ceño otra vez, la ansiedad regresando.
—No te preocupes. Solo enfócate en tu música. Deja el resto a tu manager —la tranquilizó Tessa—. Ella ha manejado muchas cosas como esta; no dejará que nada te perjudique.
—¡Está bien! —Ysabel asintió con fuerza, sus ojos recuperando su brillo.
…
Mientras tanto, en la oficina de Corporación Thorne, Nathaniel estaba mirando fijamente un archivo en blanco, las comisuras de su boca contrayéndose en una sonrisa tonta cada pocos minutos.
Landon golpeó una carpeta sobre el escritorio.
—Nathaniel, contrólate. Has estado distraído toda la mañana. ¿Acaso estás trabajando?
—Alfa, me confesé a Ysabel —soltó Nathaniel, sentándose derecho, ojos llenos de nervios—. ¿Crees que dirá que sí? Soy mucho mayor... ¿y si piensa que soy...?
Landon se frotó las sienes.
—Son horas de trabajo. Concéntrate.
—¡No puedo calmarme! —Nathaniel tiró de su cabello—. ¿Y si me rechaza? Totalmente lo solté así; debería haber planeado algo más romántico...
—Aún no se lo he mencionado —respondió Landon, reclinándose en su silla mientras sus dedos tamborileaban un ritmo pensativo contra la superficie del escritorio—. Tessa apenas está comenzando la universidad. No quiero que mi padre se inmiscuya prematuramente y la presione o la distraiga de sus estudios. Se lo comunicaré cuando sea el momento apropiado; no hay necesidad de precipitar las cosas.
—Inteligente —estuvo de acuerdo Hudson con un asentimiento—. Tessa es una gran chica. No hay razón para dejar que las expectativas de la vieja escuela la asusten.
…
En los días que siguieron, Tessa hizo malabares con las clases universitarias mientras esperaba que las piedras lunares fueran entregadas, y siguió adelante con el plan que ella y Avery habían trazado.
Avery prácticamente vivía en la sala de guerra de los Mercenarios Colmillo Frío, trabajando sin parar con Caracortada: ejecutando simulaciones tácticas, revisando reportes de suministros, reelaborando logística.
Compiló la legendaria operación del Valle Carmesí de Caracortada en un expediente detallado y lo dejó al frente y al centro en el escritorio de Xavier. Usando «entrenamiento de nuevos reclutas» como cobertura, hizo que Caracortada liderara tres misiones separadas de patrulla fronteriza.
Cada vez que hacían el informe, Avery se quedaba en silencio, dejando que Caracortada tomara control completo: explicando su propia estrategia de despliegue y reportando los resultados él mismo.
Al principio, Xavier simplemente observaba fríamente desde las líneas laterales. Pero eso cambió el día que vio a Caracortada golpear su mano en la mesa durante una reunión de estrategia: oponiéndose firmemente al enfoque agresivo del subcomandante e insistiendo en un plan que minimizara las bajas mientras aún aseguraba el puesto de avanzada del mercado negro.
Por solo un momento, los dedos de Xavier se pausaron en el borde de su taza de té.
Esa noche, por primera vez, el nombre «Caracortada» apareció en el libro mayor de suministros de los Mercenarios Colmillo Frío bajo la columna: Comandante Interino.

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