Na Mansão dos Marques.
Assim que Gabriela colocou os pés na imponente residência, foi tomada por uma sensação sufocante. O ar parecia pesado, como se a casa estivesse envolta em uma atmosfera de morte ou opressão.
Logo pela manhã, antes mesmo de tomar o café, ela havia recebido uma ligação de Dona Joana. O tom imperioso e cortante da velha deixava claro que deveria aparecer imediatamente, como se fosse um dia de enterro.
Mal Gabriela entrou na sala de estar, uma xícara de café voou em sua direção.
Ela não esperava que uma mulher daquela idade ainda tivesse tanta força. Não conseguiu desviar. A porcelana a atingiu em cheio, e o café quente escorreu por seu rosto, deixando-a completamente ensopada e humilhada.
A pele ardia, e Gabriela, entre dor e raiva, quase perdeu a compostura.
— Eu te mandei vir aqui, e você ainda me faz esperar?
A voz grave e autoritária de Dona Joana ecoou pela sala, fazendo Gabriela engolir qualquer resposta atravessada. Mesmo que estivesse furiosa, ela sabia que não tinha escolha. Precisava suportar calada.
Gabriela limpou o rosto com as mãos trêmulas, respirou fundo e se aproximou da idosa, tentando soar conciliadora:
— Dona Joana, assim que o George me ligou, eu saí de casa. Mas, nesse horário, o trânsito está um caos por causa do pico da manhã. Por isso, acabei me atrasando um pouco.
Dona Joana, com seu olhar crítico e experiente, soltou um riso irônico. Ela enxergava através de cada palavra de Gabriela.
— Já chega. Não te chamei aqui para ouvir desculpas. Soube que você e sua equipe de pesquisa não chegaram a nenhum resultado até agora.
Ela fez uma pausa, os olhos afiados como lâminas.
— Mas gastaram dinheiro como ninguém, né?
— Dona Joana… — Gabriela sabia que admitir fracasso não era uma opção. Com a cabeça trabalhando rápido, tentou justificar. — Desenvolver medicamentos não é algo simples. É um processo longo que exige tempo. Muitos medicamentos levam anos para serem concluídos. Isso é completamente normal…
Dona Joana soltou uma risada fria e cruel, interrompendo-a:

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