— Sheila!
Uma voz serena ecoou subitamente das proximidades.
O tom era suave e melífluo, porém carregava uma autoridade inabalável. O indivíduo limitou-se a pronunciar o nome de Sheila, mas foi o suficiente para que ela, embora cega pelo ódio, recuperasse a lucidez instantaneamente. A mão que ela acabara de erguer congelou no ar.
No instante seguinte, o dono da voz segurou seu pulso com firmeza.
— Sheila — disse ele, de forma ponderada. — Convidados são convidados. Não seja indelicada.
O homem não usava máscara. Trajava um paletó branco impecável e óculos de armação dourada. Parecia estar no início dos seus trinta anos, com feições refinadas e um sorriso polido, milimetricamente medido. Cada movimento seu exalava a calma e a elegância de um cavalheiro de finas maneiras.
Contudo, no momento em que Helen o fitou, suas sobrancelhas se franziram levemente. Havia algo de visceralmente errado com ele.
Ele emanava uma aura úmida e repulsiva — como algo que tivesse apodrecido por tempo demais em recônditos sombrios e encharcados. Sob a superfície, parecia um gentil patriarca; mas, por trás das lentes, seus olhos eram viscosos e frios, como uma serpente espreitando sua presa, causando um desconforto profundo em quem o visse.
Com o pulso contido, a arrogância de Sheila esvaiu-se num piscar de olhos. Ela comprimiu os lábios e murmurou, em um tom que mesclava vitimização e temor: — Francis, a culpa foi deles. Eles me insultaram e vieram causar problemas.
Aquele homem era o primogênito dos Roffe: Francis Roffe.
— Já chega. — Francis mantinha um sorriso casual, mas o olhar que lançou a Sheila foi o suficiente para silenciá-la de imediato. Era evidente o pavor que ela nutria por ele.
Francis, então, voltou sua atenção para Helen e Timothy. Seu olhar demorou-se na silhueta de Helen por alguns segundos, e um lampejo de cobiça e curiosidade cintilou em suas pupilas.
Entretanto, logo retomou o semblante caloroso e cortês. — Minha irmã é mimada — declarou suavemente. — Falta-lhe discernimento. Peço sinceras desculpas por importunar nossos ilustres convidados.
Ele inclinou-se levemente, executando uma reverência de cavalheiro saída de um conto de fadas, absoluta em sua perfeição técnica.


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