Se Helen ficasse furiosa e partisse, o que seria do projeto principal de Philip? E se perdessem a competição internacional? Duntin não podia se dar ao luxo de perdê-la. E o país, muito menos.
Bill lançou um olhar fulminante para Morris.
Morris sentiu o coração martelar contra o peito e o rosto empalidecer instantaneamente. "Sr. Dannison, Professor Langford, ilustres professores, eu... eu..."
O semblante do reitor obscureceu-se enquanto ele apontava o dedo para Morris. "Você está cego, por acaso? Helen é uma especialista de altíssimo nível que eu pessoalmente convidei. Ela é a líder do projeto de Philip, e você está tentando enxotá-la?"
Morris paralisou. "Especialista de alto nível? M-mas ela abandonou o ensino médio..."
"Abandono do ensino médio?" Bill escarneceu. "As conquistas de Helen em pesquisas de âmbito nacional a tornam alguém que você poderia admirar por dez vidas inteiras!"
Philip lançou-lhe um olhar gélido. "Seu tolo míope. Você só enxerga a superfície. A formação intelectual de Helen supera a de cada um de nós aqui presentes. E você? Quem é você para ousar questioná-la?"
Suor frio escorria pela testa de Morris.
Ele olhou para Bill, para Philip e depois para os acadêmicos. Ele não era estúpido; sabia o peso do poder necessário para fazer com que Philip e esses renomados acadêmicos tratassem alguém com tamanha reverência.
Sua mente latejava incessantemente. E pensar que se tratava apenas de uma jovem que mal completara vinte anos.
As pernas de Morris fraquejaram.
Ele se lembrou da profecia de Helen momentos antes: "Você terá que me implorar de joelhos". O arrependimento corroía seu estômago.
Se ele afrontasse as autoridades naquela sala, sua carreira acadêmica estaria arruinada para sempre.
Sem hesitar, Morris dobrou os joelhos e desabou no chão em um gesto de submissão total e humilhante.
"H-Helen... N-não! Professora, eu não reconheci sua grandeza e agi por impulso! Eu mereço isso!"
Enquanto implorava, ele esbofeteava o próprio rosto repetidamente, com cada estalo ecoando de forma pungente pelo recinto.
Ele jamais imaginaria que sua tentativa de bajular Sheila o lançaria nesse abismo de humilhação.
Helen permanecia sentada na cadeira do reitor, imperturbável, observando o homem prostrado com um ar de soberana altivez.
Um sorriso de escárnio desenhou-se em seus lábios. "O que houve, Sr. Osborne? Não vai mais me ordenar que saia?"
"N-não... Eu falei sem pensar!" Morris desferiu mais um tapa em si mesmo. "Eu me retiro! Eu me retiro!"
Helen soltou uma risada discreta.

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