— Eu? Implorar a você? — Morris fitou a jovem arrogante e petulante à sua frente, que não lhe demonstrava o menor resquício de respeito, e soltou uma risada gélida. — Quem você pensa que é? Você não passa de uma zé-ninguém do interior e ousa falar assim comigo? Deixe-me dizer uma coisa...
Antes que ele pudesse terminar sua tirada, o som de passos apressados ecoou do lado de fora do escritório.
— Rápido, rápido! Movam essas pernas inúteis! Não façam a professora esperar!
— Ei, seu velho, não consegue andar mais depressa?
— Helen, mil desculpas! Surgiu um imprevisto e acabamos nos atrasando!
As pessoas ainda não haviam cruzado a porta, mas suas vozes já preenchiam o ambiente.
No segundo seguinte, o reitor de Duntin irrompeu na sala, ensopado de suor.
Atrás dele, vinham Philip e um grupo de acadêmicos de renome nacional.
Cada um deles estava ofegante, aterrorizado com a ideia de que, se atrasassem um segundo sequer, a pessoa que tanto se esforçaram para convidar poderia ir embora.
Ao presenciar essa cena, Morris paralisou.
Ele jamais imaginou que um dia, em Duntin, veria Philip e aquelas lendas vivas pessoalmente.
Embora esses professores e intelectuais fizessem parte do corpo docente de Duntin, geralmente passavam a maior parte do tempo confinados em seus laboratórios.
Exceto pelas palestras semanais obrigatórias, eles nunca eram vistos em nenhum outro lugar do campus.
Morris imediatamente forçou um sorriso polido e apressou-se ao encontro deles. — Sr. Dannison, Professor Langford, senhores, o que os traz aqui? Sinto muito, uma aluna rude invadiu o escritório e até ousou ocupar o seu lugar. Vou chamar a segurança agora mesmo para expulsá-la...
*Slap!*
Antes que pudesse concluir, o reitor, Bill Dannison, desferiu um tapa violento no rosto de Morris.
O estalo ressoou alto e seco, fazendo Morris ver estrelas. Naquele instante, sua cabeça inteira zumbia.
— Sr. Dannison? — Ele levou a mão ao rosto, completamente atônito.
Mas, ao olhar ao redor, percebeu que não era apenas Bill quem exibia uma fisionomia sombria. Philip e os demais acadêmicos o encaravam com olhares gélidos e sinistros.
Era uma visão absolutamente aterradora.
— O que você está fazendo aqui? — Bill franziu o cenho, claramente indignado. — Por acaso eu lhe dei permissão para entrar no meu escritório?
Morris não esperava ser humilhado de forma tão brutal diante de tantas personalidades.
Seu rosto ardia em brasas.


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