— Eu? Implorar a você? — Morris fitou a jovem arrogante e petulante à sua frente, que não lhe demonstrava o menor resquício de respeito, e soltou uma risada gélida. — Quem você pensa que é? Você não passa de uma zé-ninguém do interior e ousa falar assim comigo? Deixe-me dizer uma coisa...
Antes que ele pudesse terminar sua tirada, o som de passos apressados ecoou do lado de fora do escritório.
— Rápido, rápido! Movam essas pernas inúteis! Não façam a professora esperar!
— Ei, seu velho, não consegue andar mais depressa?
— Helen, mil desculpas! Surgiu um imprevisto e acabamos nos atrasando!
As pessoas ainda não haviam cruzado a porta, mas suas vozes já preenchiam o ambiente.
No segundo seguinte, o reitor de Duntin irrompeu na sala, ensopado de suor.
Atrás dele, vinham Philip e um grupo de acadêmicos de renome nacional.
Cada um deles estava ofegante, aterrorizado com a ideia de que, se atrasassem um segundo sequer, a pessoa que tanto se esforçaram para convidar poderia ir embora.
Ao presenciar essa cena, Morris paralisou.
Ele jamais imaginou que um dia, em Duntin, veria Philip e aquelas lendas vivas pessoalmente.
Embora esses professores e intelectuais fizessem parte do corpo docente de Duntin, geralmente passavam a maior parte do tempo confinados em seus laboratórios.
Exceto pelas palestras semanais obrigatórias, eles nunca eram vistos em nenhum outro lugar do campus.
Morris imediatamente forçou um sorriso polido e apressou-se ao encontro deles. — Sr. Dannison, Professor Langford, senhores, o que os traz aqui? Sinto muito, uma aluna rude invadiu o escritório e até ousou ocupar o seu lugar. Vou chamar a segurança agora mesmo para expulsá-la...
*Slap!*
Antes que pudesse concluir, o reitor, Bill Dannison, desferiu um tapa violento no rosto de Morris.
O estalo ressoou alto e seco, fazendo Morris ver estrelas. Naquele instante, sua cabeça inteira zumbia.
— Sr. Dannison? — Ele levou a mão ao rosto, completamente atônito.
Mas, ao olhar ao redor, percebeu que não era apenas Bill quem exibia uma fisionomia sombria. Philip e os demais acadêmicos o encaravam com olhares gélidos e sinistros.
Era uma visão absolutamente aterradora.
— O que você está fazendo aqui? — Bill franziu o cenho, claramente indignado. — Por acaso eu lhe dei permissão para entrar no meu escritório?
Morris não esperava ser humilhado de forma tão brutal diante de tantas personalidades.
Seu rosto ardia em brasas.
Morris massageava o rosto atingido enquanto observava a cena em choque.
Sua mente rodopiava sem parar.
O que diabos estava acontecendo?
Sheila não havia dito que essa estudante era apenas uma jeca, uma ninguém do interior que mal terminara o ensino médio?
Então por que o reitor e todos esses gigantes do meio acadêmico estavam gravitando ao redor dela como se servissem a uma autoridade máxima?
Professora?
Ela parecia ter, no máximo, 20 anos. E, no entanto, esses baluartes do conhecimento a tratavam com tamanha veneração.
Helen encontrou o olhar horrorizado de Morris.
Ela esboçou um sorriso de canto, uma linha afiada e sutilmente malévola.
— Então este é um dos membros do conselho da sua escola? — comentou ela com um tom leve e indolente. Sua voz não carregava uma emoção óbvia, mas seus olhos eram cintilantes de determinação e ironia, enviando um calafrio pela espinha de quem ouvia. — Modos fascinantes. Ele insistia veementemente em me enxotar de Duntin.
No instante em que Bill ouviu aquilo, o suor frio escorreu instantaneamente por suas costas.

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