Os olhos de Sheila estavam prestes a saltar das órbitas. Ela estava possuída por tamanha fúria que quase gritou o nome do árbitro várias vezes, mas ele continuava a esquivar-se dela habilmente.
Nos minutos finais, a equipe Dreamstride Chasers desmoronou por completo.
Seus companheiros de equipe golpeavam os teclados com desespero, tentando restaurar o firewall e manter a contagem de pontos.
Contudo, o programa de Helen operava em um patamar inalcançável.
Aquele nível de ofensiva tornava qualquer defesa obsoleta.
Por mais que tentassem bloquear os acessos ou aplicar correções emergenciais, nada era capaz de conter aquela investida avassaladora.
Até que o apito final ecoou pelo recinto.
A partida estava encerrada.
O placar congelou instantaneamente.
Primeiro lugar: Duntin University Rising Phoenix — 8590 pontos.
A disparidade era surreal.
Eles haviam estabelecido uma vantagem de 3.000 pontos sobre o segundo colocado.
E quanto aos Dreamstride Chasers?
A pontuação deles fora drenada até restar quase nada.
Terminaram exatamente na última vaga de qualificação.
Um único ponto a menos e estariam sumariamente eliminados.
Entretanto, despencar do topo diretamente para a lama — sendo forçados a uma sobrevivência humilhante por um fio — era uma sensação muito mais amarga do que a própria eliminação.
Sim, Helen fizera aquilo de propósito.
O "presente" dos Roffes seria devolvido com juros na etapa final do torneio.
Expulsar Sheila agora seria um desfecho monótono demais.
Era muito mais gratificante observar Sheila ali — espumando de raiva, em pânico e reduzida à total impotência.
Os Roffes provavelmente assistiam a tudo das sombras, com expressões tão sinistras quanto a de Sheila.
O melhor ainda está por vir.
— Nós vencemos!
— Ganhamos!
Gerald e os outros dois se abraçaram, tão extasiados que seus olhos cintilantes de determinação agora se banhavam em lágrimas.
Audrey correu até Helen. Com os olhos avermelhados e a voz embargada, balbuciou:
— Capitã... N-nós conseguimos.
Helen levantou-se, com um leve e enigmático sorriso nos lábios. Sua voz soou serena:
— Sim. Nós vencemos.
Ao ouvir as celebrações e encarar aquele ranking humilhante no telão, Sheila perdeu os sentidos da razão.
Ela agarrou o teclado e o arremessou violentamente contra o chão.
Bastaram poucos minutos para que o Rising Phoenix saltasse da lanterna diretamente para a liderança absoluta.
Simultaneamente, empurraram os antigos líderes para o limiar da desclassificação.
Não parecia humanamente possível.
Se não fosse trapaça, restava apenas uma explicação: a capitã do Rising Phoenix, Helen, detinha habilidades que transcendiam a compreensão comum.
Porém, aos olhos deles, ela era apenas uma universitária.
Recusavam-se a admitir que ela fosse um gênio de tal magnitude.
Para a maioria, era muito mais palatável acreditar em uma fraude do que reconhecer a superioridade de um intelecto brilhante.
— Não me diga que... eles realmente hackearam o sistema?
— A Duntin University permite investidas, mas invadir os placares oficiais já cruza a linha do aceitável, não?
— Devem investigar isso a fundo. Um evento internacional desta importância exige transparência e justiça.
Os murmúrios ganhavam volume a cada segundo.
Percebendo a maré da opinião pública virar a seu favor, Sheila recuperou a autoconfiança.
— Vasculhem o equipamento deles! Analisem os logs de operação do backend! Se houve trapaça, a qualificação deve ser revogada! Eles devem ser expostos e banidos permanentemente!
Wendy permanecia por perto, em silêncio, mas dirigia à equipe de Helen um olhar carregado de desapontamento, deixando escapar um suspiro pesado.
O escândalo tomava proporções tamanhas que até mesmo os organizadores começaram a questionar a legitimidade das manobras de Helen.

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