Todo o calor se esvaiu do corpo de Sheila.
Finalmente caiu a ficha de que Helen a fizera de boba do início ao fim.
Agora ela era apenas o motivo de piada do mundo, nada além de uma palhaça para todos rirem.
Seus joelhos fraquejaram e ela quase desabou ali mesmo no palco.
Wendy se jogou contra a tela gigante, desesperada para bloquear a caveira vermelho-sangue com o próprio corpo.
Um bipe digital agudo estilhaçou o silêncio tenso.
A caveira se fragmentou, dissolvendo-se em fluxos selvagens de dados que dançavam pela tela.
Linhas de código verde cintilaram como relâmpagos antes que a caveira desaparecesse.
Então, a exibição mudou.
Um vídeo de vigilância cristalino apareceu, preenchendo toda a tela.
As imagens mostravam o laboratório tarde da noite, com sombras se alongando pelo chão.
Sheila e Wendy entraram furtivamente no Laboratório SS, flagradas no ato enquanto se aproximavam do computador.
Cada movimento — roubar o drive, plantar o vírus — foi capturado em alta definição.
Até mesmo seus sussurros de desdém e regozijo ecoaram pelo auditório, com o áudio nítido e claro.
"Vamos apagar todos os dados do drive dela e sair daqui rápido!"
"Helen nos humilhou, então estou dando um presente para ela. Este é o vírus que meu pai escreveu para mim."
"Quando ela enviar o relatório e os dados dela travarem, ela vai fracassar miseravelmente, e eu estarei na primeira fila para assistir ao show."
...
Cada fala, cada segundo, era claro como o dia.
O mundo inteiro assistia através daquela câmera escondida.
Tudo estava sendo transmitido ao vivo.
A multidão explodiu em caos.
Repórteres empurravam seus microfones para frente, e a explosão de flashes das câmeras tornava o ar elétrico.
"Você está brincando? Os Dreamstride Chasers realmente roubaram o relatório de outra equipe?"
"Eles não apenas roubaram dados — eles plantaram um vírus? Isso é perverso!"
"Eles ficaram lá em cima agindo como santos, vangloriando-se de terem conquistado isso sozinhos? Poupem-me!"
"Isso não é apenas um escândalo. Isso é um crime."
A seção dos competidores explodiu.


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