"Quanto a certas equipes cujas acomodações se limitam a quartos no porão, elas não seriam exatamente uma presença bem-vinda num evento desse nível."
Soren irradiava autossatisfação.
Ele já estendia as duas mãos para Fabian com um sorriso largo e acolhedor.
Fabian não olhou para ele nem uma vez.
Diante de todos os competidores estrangeiros, de todos os funcionários de Corvalon e de toda a multidão reunida, que havia endurecido de choque, o presidente da dinastia financeira mais poderosa de Corvalon passou direto por Soren quase correndo e parou exatamente diante de Helen.
Então, sem hesitar um segundo, Fabian se curvou.
Era o tipo de reverência que comunicava não só respeito, mas algo próximo de devoção.
"Srta. Helen."
A voz de Fabian estava instável, e ele enxugava visivelmente o suor frio da testa. "Peço sinceras desculpas por fazê-la esperar.
"Estávamos aguardando a senhora e seus colegas.
"As suítes presidenciais do último andar do hotel sete-estrelas SK foram preparadas com as especificações mais elevadas dos padrões da competição.
"A senhora e sua equipe podem fazer check-in a qualquer momento."
O som que varreu a multidão foi coletivo e involuntário. Inspirações bruscas, ao mesmo tempo, de todos os lados.
Todo mundo ficou de rosto vazio.
O professor Herrera e os membros de Dracovia estavam de boca aberta.
Olharam para Helen, que permanecia exatamente onde estava, com a mesma calma fria e sem pressa de sempre.
O que está acontecendo?
A figura financeira mais poderosa de Corvalon viera ao aeroporto pessoalmente, por eles, pela delegação de Dracovia, e estava se curvando daquele jeito diante de Helen?
Ninguém na multidão estava mais desfeito do que Soren.
O sorriso bajulador dele ainda estava congelado no rosto.
As mãos estendidas pairavam inúteis no ar, sem destino.
Ele encarou as costas curvadas de Fabian, tremendo de uma fúria tão completa que quase se tornava física.
"Sr. Welch, o senhor enlouqueceu?" Ele não conseguiu se conter. "Essa é a equipe de Dracovia! O senhor tem ideia de diante de quem está se humilhando? O senhor sabe o que está fazendo com a reputação de Corvalon agora?"
Fabian era uma das pessoas mais poderosas deste país.
E estava se rebaixando e se curvando diante de uma garota dracoviana que nem tinha terminado o ensino médio?
Helen já tinha se virado para o carro.
O surto de Soren a fez pausar no meio do passo.
"Erland." Os olhos dele pousaram em Soren. "Soren Erland, é isso?"
A voz ficou plana, fria como inverno. "Com efeito a partir de hoje, os hotéis, restaurantes e propriedades de entretenimento do SK Group estão banindo permanentemente todos os membros da família Erland.
"Os Erland não são mais bem-vindos em lugar algum sob o nome SK."
Ele não esperou resposta. Não olhou para Soren de novo. Virou-se, entrou no carro e fechou a porta.
Os motores rugiram.
Um após o outro, num coro baixo e ressonante, a comitiva partiu com a equipe de Dracovia, firme, sem pressa, magnífica.
Soren e todos os participantes estrangeiros atrás dele assistiram sem se mover.
Os olhos de Soren se arregalaram. Ele encarava os veículos se afastando, com a expressão de um homem vendo desabar o prédio em cima do qual estava.
"Não. Isso é impossível."
Ele tinha arquitetado cada elemento daquela situação para esmagar Dracovia, diante de testemunhas, em solo doméstico.
E, em vez disso, fora publicamente banido pelo empresário mais poderoso de Corvalon, diante de todos os competidores estrangeiros que tinham vindo para o mesmo evento.
A humilhação era tão completa que não tinha fundo.
Soren ficou ali se afogando nela, parecendo prestes a passar mal.

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