Os olhos dele estavam vermelhos nas bordas. Ele cambaleou atrás da comitiva por alguns passos, gritando.
"Sr. Welch! Sr. Welch!"
Então, como se o universo tivesse decidido fazer um espetáculo completo, ele tropeçou e caiu, e viu toda a comitiva desaparecer ao longe do chão.
A frota de veículos parou com suavidade diante do melhor estabelecimento de Corvalon, o hotel sete-estrelas SK.
Porteiros surgiram para abrir cada porta. Mensageiros chegaram com carrinhos para as malas. O chefe dos concierges saiu pessoalmente, curvando-se.
"Srta. Helen, e convidados da Srta. Helen, sejam bem-vindos.
"As suítes presidenciais estão reservadas no último andar exclusivamente para o seu grupo. O salão de jantar foi liberado e está disponível quando desejarem."
Ele disse tudo em dracoviano polido e respeitoso.
"O hotel SK concluiu todo o processo oficial de aprovação junto ao Comitê Internacional do Global Elite Universities Challenge", continuou ele, "no mais alto nível de autorização. Para garantir sua privacidade absoluta e a integridade da competição, o hotel SK operará exclusivamente a serviço da sua delegação durante toda a duração do evento."
Os trinta e cinco melhores de Dracovia entraram no grande saguão do hotel sob a recepção do próprio Fabian e de duas fileiras de funcionários de serviço cinco-estrelas em posição de atenção.
Alguém disse, baixinho: "Eu nunca fiquei num lugar assim na minha vida."
A pessoa ao lado respondeu: "Nem eu."
Então outra acrescentou: "Fica com a nossa capitã e você nunca vai faltar de nada."
Helen ficou perto da frente, trocou algumas palavras com o chefe dos concierges e então se virou para a equipe.
"Escolham os quartos. O último andar é de vocês."
Audrey já vasculhava o guia de comodidades do hotel, a voz subindo a cada linha que lia. "Não é só o último andar. Todos os restaurantes de luxo do prédio, a fonte termal ao ar livre no terraço, o cinema privativo, todas as instalações premium de spa e entretenimento que normalmente exigem uma lista de espera de seis meses... tudo é gratuito e está aberto para nós durante toda a competição.
"Isso não pode ser real."
Um dos estudantes de engenharia, que passava a maior parte da vida num laboratório, ficou no meio do saguão dourado, olhando ao redor com a expressão atordoada de alguém cujo cérebro tinha parado temporariamente de aceitar novas informações.
"Eu sonhava com lugares assim e diminuía o sonho porque parecia irrealista demais."
Audrey ergueu o queixo com a satisfação de quem sempre soube que isso aconteceria. "Claro. Você já viu quem é a nossa capitã? Com a Helen, isso é só o padrão."
O saguão explodiu num caos alegre enquanto trinta e cinco jovens exaustos, furiosos e agora profundamente aliviados se permitiam sentir o balanço completo da reviravolta.
O professor Herrera ficou junto à janela do chão ao teto, olhando para a extensão cintilante da capital além do vidro.

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