Rejeitada, mas reivindicada pelos seus quatro alfas romance Capítulo 368

Lupercalia. O desafio está aqui.

Sou levada de Aconitum Hall para o local da cerimônia em um carro com motorista. Sento sozinha, em frente a dois guardas reais armados e sérios. Sinto que estão protegendo uma propriedade disputada. Não sou a futura rainha esta noite.

Não que eu não tenha sido mimada como realeza. Antes de sair, houve manicures e depilações, um maquiador, um cabeleireiro, todos enviados para me preparar para minha cerimônia de acasalamento. Também houve um alfaiate, que ajustou um terno pronto para o meu testemunho perante o conselho; calças pretas e uma jaqueta de um botão sobre uma camisa de seda azul claro, tudo me fazendo parecer muito mais velha do que sou. Meu cabelo está cuidadosamente preso, amarrado na nuca, e, o estilista me assegurou, ficará tão bom solto quanto preso.

Porque depois do meu testemunho, serei levada diretamente para as câmaras cerimoniais e preparada para quem vencer o desafio.

Infelizmente, a roupa para o meu direito de acasalamento é a que foi feita para mim há cinco anos, com a seda rosa e delicados bordados escolhidos por minha mãe e pela mãe de Ashton. Espero que isso não cause algum azar.

Você não precisa de sorte. Você tem evidências, lembro a mim mesma. O celular está no bolso do meu casaco. Não o tirei de vista desde ontem. Ele vai me salvar de Ashton.

Chegamos ao local da cerimônia, e vejo meu reflexo na janela do carro sob a iluminação do local. O maquiador fez um trabalho tão bom em esconder minha bochecha machucada e lábio cortado. Limpo um pouco com a parte de dentro do meu casaco enquanto os guardas me encaram confusos.

O conselho se reúne em câmaras construídas sobre os alicerces do primeiro grande salão erguido por nossos ancestrais quando se estabeleceram na área. Esses alicerces são visíveis através do chão de vidro temperado da entrada, e tenho cuidado para não olhar para baixo no poço exposto enquanto caminho, cabeça erguida, em direção às câmaras do conselho. Tento me lembrar da mulher polida e profissional que vi no espelho em Aconitum Hall. Ela não se parece em nada com a criança assustada que sinto por dentro.

A noite toda, repassei minhas circunstâncias. Se o conselho decidir a favor de Nathan, me tornarei rainha. Também entrarei em um pacto de acasalamento que parece ser o segundo mais potencialmente manipulador e controlador de todos os tempos. Se decidirem a favor de Ashton, entrarei em um pacto de acasalamento que será o mais manipulador e controlador de todos os tempos, agora com violência adicionada. E, serei acasalada com um homem condenado por traição e aparentemente vivendo da bondade de outros traidores.

E alguns deles estão no conselho.

Eles não podem ignorar essas evidências, me digo. Supere seu testemunho. Lide com o problema de Nathan depois.

Me chamaram para testemunhar às nove e meia, e espero constrangida na frente das portas da câmara até às nove e meia em ponto. O guarda do conselho as abre para me admitir. Respiro fundo nervosamente, minha confiança destruída.

Só vi as câmaras do conselho nos meus livros escolares, geralmente retratadas da galeria, que é muito mais alta do que eu esperava. O assento do conselho, uma mesa semicircular grande o suficiente para vinte e cinco pessoas, que circunda metade da enorme sala redonda, é muito mais alto do que parece nas fotos. Sinto que os vinte e cinco membros do conselho estão me encarando em julgamento de cima enquanto caminho pelo corredor, entre as fileiras de espectadores. Há um pequeno palco para ficar em pé, com um corrimão que me lembra os cais nos antigos tribunais. Não consigo deixar de virar e observar a sala quando finalmente estou em meu lugar; preciso de um rosto amigável. Vejo Ryan primeiro, em sua cadeira do conselho, mas não é como se ele pudesse acenar para mim.

Então vejo Nathan.

Ele está sentado de um lado da sala, em uma mesa lotada de pessoas que presumo serem seus advogados. Diretamente em frente está Ashton e sua equipe jurídica. Estou presa entre eles.

É um tema recorrente.

Depois de não ver Nathan por mais de vinte e quatro horas, a necessidade que sempre sinto quando estou perto dele mostra sua inconveniente cabeça. Seu olhar se prende ao meu e juro que ele estremece. Todos os músculos do meu corpo se contraem de tensão para evitar que a mesma coisa aconteça comigo. Preciso parecer calma e equilibrada. Não posso deixá-los pensar que estou com medo.

Algo em sua expressão muda e percebo que ele notou a mancha roxa escura em minha bochecha, o que faz com que parte da multidão reunida murmure. Ele está furioso, e me preocupo por um momento que ele ordene a execução de alguém em Aconitum Hall em vingança ou algo assim. Apenas relaxe até eu poder apresentar as evidências, silenciosamente o encorajo.

É uma pena que o vínculo entre nós não envolva telepatia.

Um membro do conselho de Nathan se aproxima de mim. "Sua Majestade respeitosamente apresenta o testemunho de uma Bailey Dixon, referida no arquivamento do Sr. Daniels como a 'disputada'."

Não consigo evitar que minha mandíbula caia de indignação, mas me apresso em corrigir.

O homem que atua como líder do conselho não é ninguém que eu conheça. Ele é um homem curvado, um pouco além da meia-idade, com a pele pálida e um lamentável penteado lateral que destaca o quão fino é seu cabelo grisalho. Ele não parece muito feliz por estar aqui.

Tenho certeza de que é um ótimo sinal.

O líder do conselho acena para o advogado de Nathan. "O testemunho é aceito."

O advogado, um homem jovem e bonito com um bronzeado pós-férias e dentes brancos perfeitos, sorri tranquilizadoramente para mim. "Srta. Dixon, quando você descobriu que seu pai havia assinado um pacto de acasalamento prometendo você ao Sr. Daniels?"

"Cerca de um mês antes de eu participar do ritual de transformação pela primeira vez", respondo.

"Fale mais alto!" o líder do conselho rosna.

Repito mais alto e acrescento: "Isso teria sido em janeiro de 2017. Talvez dezembro de 2016."

"E você invocou o Direito de Acordo em fevereiro de 2017, correto?" pergunta o advogado.

Alguém do lado de Nathan sai correndo, presumivelmente para trazer de alguma forma o vídeo de segurança aqui. Eu não pensei nisso. O atraso pode significar que não haverá decisão esta noite. Terei um ano inteiro antes de me preocupar com o pacto de acasalamento com qualquer um deles se o conselho decidir esperar.

Quando digo que dormi com Nathan... isso também é inconfundível. Não pareço tanto com o tipo de pessoa que seria uma ótima rainha. Isso é parte da equação que não considerei antes. O conselho não está apenas decidindo quem merece o pacto de casamento. Eles estão decidindo se eu devo ser rainha.

O que eu fiz?

Quando a gravação termina, o advogado de Ashton diz: "Isso pintou um quadro vívido para nós. Meu cliente tem um pequeno detalhe que gostaria de acrescentar, no entanto. Conselheiro Renner, se eu puder?"

Renner revira os olhos e faz um gesto para o advogado continuar.

"'Precisamos conversar. Houve um terrível engano. Venha para a casa dos meus pais. Depressa, não sei quanto tempo estarei sozinha'", lê a representação de Ashton. "Essa é a mensagem de texto que minha cliente recebeu da Srta. Dixon na noite passada, instando-o a quebrar uma lei da matilha que, se a gravação de áudio for acreditada, era conhecida por ela e não por Mr. Daniels."

Os membros do conselho falam baixinho entre si. Eu olho para Nathan. Ele parece desesperado e furioso.

Furioso comigo.

"Parece-me que a Srta. Dixon armou uma armadilha para o Sr. Daniels, com a intenção de interferir neste processo", conclui o advogado de Ashton.

Eles me apressam para fora e, embora tudo em mim grite para não fazer isso, eu encontro o olhar de Nathan e murmuro, "Desculpe."

Duas guardas femininas esperam do lado de fora das portas da câmara para me levar embora. Iremos para a câmara cerimonial.

E eu não faço ideia de qual homem me acompanhará.