Dom Alfa e a sua substituta humana romance Capítulo 632

-Você veio!- Eu respiro, emocionada e aliviada e quase insana de felicidade enquanto Jackson ri e me levanta, me segurando firme contra seu peito.

-Eu poderia me acostumar com essa saudação,- ele murmura, seus braços envoltos tão firmemente ao meu redor, seu rosto tão perto do meu que nossos narizes se tocam.

-Você me assustou!- Eu protesto, meio rindo e meio gritando enquanto o bato no peito com as duas mãos, uma após a outra. -Por que você não entrou em nosso vagão de trem!? Por que você não me disse!? Eu estava tão triste! Pensei que você tinha ficado para trás!

Jacks dá de ombros, sorrindo para mim como se não conseguisse conter a alegria em seu rosto, seus olhos azuis brilhando. -Eu imaginei que minha presença em seu vagão real chique causaria mais problemas do que valia a pena. Você merecia um minuto para ficar calma e feliz, e eu não me importei de viajar com os outros cadetes. Eu só dormi o tempo todo mesmo.

-E você não pensou,- eu digo, segurando seu rosto perfeito entre minhas mãos e estreitando os olhos, repreendendo brincalhona, -que talvez eu quisesse você por perto?

-Bem, você tem eu por perto agora,- ele murmura, erguendo o queixo em minha direção de forma desafiadora. -Então, o que você vai fazer comigo?- Ele aperta os braços, provando ainda mais seu ponto enquanto sua voz cai uma oitava para um nível que... faz coisas perigosas comigo. Emocionalmente. Fisicamente.

Meu sorriso cresce lentamente, um pouco malicioso, mas minha resposta é interrompida pelo som de Rafe limpando a garganta novamente.

Eu viro a cabeça e piscando surpresa ao ver minha família e amigos ao nosso redor agora, e os guardas agrupados ao redor deles, todos nos encarando.

Exceto Luca. Uma forte pontada de culpa passa por mim quando o vejo olhando para o chão ao seu lado, cerrando o maxilar.

-Ariel?- Rafe diz, os braços cruzados enquanto me encara. -Você gostaria de... descer? Antes que os paparazzi consigam algumas ótima imagens disso?

-Um,- eu digo de forma constrangida em resposta antes de me virar para Jackson e fazer uma careta. Imperturbável, ele sorri para mim e lentamente me coloca no chão, cuidando para garantir que minha saia não suba.

-Sabe, você não precisa pegá-la toda vez que a cumprimenta,- Rafe diz suavemente, franzindo a testa para Jackson.

Jackson apenas encara Rafe como se isso claramente não fosse verdade.

Rafe apenas revira os olhos, rindo um pouco enquanto segue em frente e eu arrumo meu vestido em linhas menos amarrotadas. O Capitão Conner olha um pouco freneticamente entre mim e Jackson antes de mover os olhos para Luca, com quem eu estava de mãos dadas. Suspiro, percebendo que... qualquer segredo que eu mantive na Academia, não desapareceu realmente aqui, não é?

A menos que eu queira que a nação inteira saiba sobre meu triângulo amoroso complicado, tenho que aprender a me controlar.

-Capitão Conner,- eu digo, avançando em sua direção e fazendo o meu melhor para ser a Princesa da nação novamente. -Este é Jackson McClintock. Nós nos separamos acidentalmente dele no caminho para casa, mas ele se juntará a nós no Palácio para o intervalo e deve ter todos os direitos e liberdades de um convidado honrado.

-Como desejar, Alteza,- Conner diz, me fazendo uma reverência. Ele estende a mão em direção ao arco de três andares através do qual a cidade espera. -Se tivermos todo o nosso grupo agora...?

Sua implicação é clara e, com outro olhar para mim, Rafe lidera o caminho para fora. Luca o segue de perto, sem me olhar, e Daphne me envia um sorriso e um aceno antes de apressar seus passos para andar com Luca, fazendo um pequeno bate-papo que espero que o console.

Ben e Jesse se juntam a Jackson e a mim enquanto fechamos o grupo, ambos cumprimentando Jackson calorosamente e também dizendo a ele que estão emocionados por ele ter vindo. O sorriso de Jackson em resposta à genuína empolgação deles em vê-lo enche meu coração de alegria, porque estou vendo ele perceber que ele realmente tem amigos agora.

Fica um pouco desconfortável nos espaços apertados da limusine, mas Jesse faz um bom trabalho quebrando o desconforto ao servir mais champanhe - Deus, mamãe realmente se certificou de que tivéssemos estoque - e apontando todos os pontos turísticos que passamos a caminho do palácio para Ben e Daphne, nos fazendo rir com seus comentários.

Rafe, quando entramos no carro, me sentou deliberadamente à sua direita com Daphne do meu outro lado, garantindo muito cuidadosamente que eu não estava sentada ao lado de nenhum dos meus companheiros, acho que tentando ser justo com ambos. Mas à medida que nos aproximamos do palácio, Rafe se vira para Jackson à sua esquerda e ergue uma sobrancelha. -Você está pronto para isso?- ele murmura, sorrindo um pouco.

-Absolutamente não,- Jackson responde, sério. Mas então ele sorri para meu irmão, e move os olhos para mim, e seu sorriso se aprofunda. -Mas vamos superar isso, certo?

-É isso aí,- Rafe diz, rindo e batendo seu copo contra o de Jackson antes de dar um gole.

Jackson apenas olha para baixo para sua champanhe com desgosto.

-O que,- eu digo, me inclinando mais sobre Rafe com um sorriso, incapaz de evitar. -Você não gosta?

-O que é isso?- ele pergunta, perplexo, segurando seu copo para olhar para o líquido borbulhante pálido.

-É champanhe!- eu digo, rindo.

Jackson apenas desvia os olhos para mim como se eu estivesse louca se acho que ele sabe o que isso significa, o que me faz rir mais. Jesse, tendo captado a conversa, ri também de forma bem-humorada. -O que você gosta, Jacks?- ele pergunta, abrindo o pequeno bar de viagem que papai mantém muito bem abastecido aqui atrás.

-Eu não sei,- Jackson murmura, olhando por cima da minha cabeça com surpresa e um pouco de deleite para o compartimento secreto. -Algo... marrom.

Não consigo evitar o pequeno guincho de excitação que escapa da minha boca quando seguro a mão de Daphne e passo os copos de volta ao longo da linha para Jesse, que os empilha cuidadosamente no balcão. E então, um por um, saímos da limusine e subimos os degraus do palácio.

Assim que Rafe abre a porta do carro, os gritos dos paparazzi começam e os flashes das câmeras começam a piscar.

Rafe vai primeiro, seguido por Jackson, e eu o sigo ansiosamente, me aproximando do lado do meu companheiro e observando enquanto sua boca se abre lentamente ao observar o palácio e todas as pessoas à nossa direita, mantidas afastadas por cordas vermelhas, suas câmeras enlouquecendo. Eu olho uma vez para a entrada e sorrio, uma emoção de alegria passando por mim quando vejo meus pais parados ali, esperando para nos cumprimentar. Mas volto meus olhos para Jackson, querendo ter certeza de que ele está bem.

-Você... você mora aqui?- Jackson respira, nem piscando ao observar a extensão do Palácio.

-O quê-, eu digo, franzindo um pouco a testa e olhando para onde ele está olhando. -É tipo... grande ou algo assim?

Jackson vira a cabeça para mim, encarando, chocado, e eu começo a rir, incapaz de me conter ao me aproximar de seu lado por um momento, mesmo que não segure sua mão ou o abrace, como eu quero.

-Estou brincando!- eu digo, rindo para o rosto dele. -Obviamente, é uma casa ridícula. Mas sim, moramos aqui - e dentro nós realmente temos apenas uma suíte de quartos para nós mesmos. É - bem,- eu dou de ombros, -é aconchegante, se você puder acreditar.

-Se você está lá, é aconchegante-, ele murmura passivamente antes de olhar de volta para o palácio diante de nós, aparentemente completamente inconsciente de como doce foi o que ele acabou de dizer. Eu sorrio para ele, emocionada, antes de sentir meu outro companheiro se aproximar do meu lado.

E então viro minha atenção para Luca, escondendo as mãos atrás das costas enquanto olho para cima em seu rosto, sorrindo para ele por sua vez. -Você está pronto para conhecer meus pais?

-Bem, sua mãe eu já conheci-, ele murmura considerando enquanto olha para os degraus em direção aos meus pais, enquanto Ben, Jesse e Daphne saem do carro. -Seu pai... ele sabe quem eu sou para você?

-Ele deveria-, eu digo, dando de ombros. -Mamãe disse que iria contar a ele, para que... bem, para que não tivéssemos uma cena como tivemos ontem à noite.

-Bem então, Princesa-, Luca diz, me surpreendendo ao pegar meu braço no dele e começar a avançar após Rafe, me levando os degraus como se fosse meu acompanhante. Instantaneamente eu ando com ele, sem ter tempo suficiente para pensar sobre o que isso significa - ou o que a imprensa fará disso - se eu subir esses degraus no braço de Luca Grant. Porque já está feito, não está?

Então, em vez de me preocupar com isso, apenas sorrio para Luca e ando ao seu lado. Porque talvez ele esteja certo - o que, realmente, há de errado em entrar no Palácio no braço do meu companheiro?

Luca e eu sorrimos um para o outro e depois viramos nossos rostos para frente, em direção aos meus pais, enquanto os sete de nós subimos os degraus para o palácio onde o Rei e a Rainha do Vale da Lua esperam - a Rainha com um sorriso maravilhoso, a expressão sombria do Rei enquanto move os olhos lentamente entre meus dois companheiros.