No topo da escadaria, Timothy mantinha-se ereto e imponente. Com uma das mãos no bolso, sua postura era refinada e distante, quase de uma nobreza intocável.
Ele descia os degraus.
Logo atrás dele vinham três "guarda-costas" altos e robustos, de terno preto e óculos escuros. Cada um irradiava uma presença ainda mais intimidadora que o anterior.
No instante em que os quatro apareceram, a pressão na área superior reservada aos oficiais do evento pareceu diminuir vários níveis.
Timothy caminhou até o árbitro.
Ele era alto e olhava para o outro de uma posição de absoluta superioridade.
Não havia calor algum em seus olhos — apenas uma frieza distante e glacial.
Timothy estendeu a mão e tomou diretamente o microfone da mão do árbitro, que havia endurecido no lugar.
A voz grave de Timothy ecoou por toda a sala de espera. "Como patrocinador oculto de mais alto nível do Desafio Global das Universidades de Elite deste ano e também como juiz-chefe especialmente convidado, eu gostaria de fazer uma pergunta ao comitê organizador.
"De acordo com as regras oficiais da programação da final, se um competidor chegar ao local antes do início oficial da partida, ele ainda mantém plena elegibilidade para competir?"
A expressão do árbitro mudou na mesma hora.
Antes mesmo que pudesse responder, Timothy ergueu a mão com calma e exibiu sua credencial de identificação.
No momento em que o selo oficial no documento ficou visível, o rosto do árbitro empalideceu por completo. Não conseguiu dizer uma única palavra.
"Além disso, um árbitro tem autoridade para declarar um competidor inelegível antes do horário oficial de início com base apenas em julgamento pessoal?
"Pode revogar arbitrariamente a qualificação de um competidor principal só por causa de uma reclamação conjunta de alguns oponentes derrotados?"
Ele estreitou levemente os olhos. Aqueles olhos frios passaram a carregar uma pressão esmagadora. "Isso está de acordo com as regras da competição?
"E está de acordo com os princípios de justiça, equidade e transparência de um evento internacional?"
Cada frase caiu com precisão, como golpes de martelo no rosto do árbitro e dos oficiais.
Deixando todos completamente sem palavras.
Ninguém esperava que o patrocinador de mais alto escalão, que raramente aparecia em público, surgisse pessoalmente num momento como aquele.
E estava claramente do lado de Dracovia.
O árbitro começou a suar frio. Seus lábios tremiam. "Sr. Garcia, i-isso é só um mal-entendido..."
"Um mal-entendido?"
Timothy soltou um sorriso tênue e gelado.
"Vocês estão incitando publicamente a multidão a retirar a qualificação de uma competidora. E chamam isso de mal-entendido?
"Também estão roubando abertamente de uma competidora o direito de competir dentro do tempo permitido. Isso também é um mal-entendido?"
Os rostos de vários oficiais ficaram lívidos enquanto trocavam olhares em pânico. Sentiram um arrepio descer pela espinha.
Ele encarou a garota na tela de vigilância, que parecia completamente relaxada, preguiçosa e absolutamente ilesa.
Crack!
A borda da taça de vinho em sua mão se partiu sob a força de seu aperto.
E então se despedaçou.
O vinho carmesim, misturado aos cacos de vidro, escorreu por seus dedos pálidos e retorcidos e pingou no chão gota a gota.
Ele nem percebeu isso.
Aquela garota estava ali, com as mãos nos bolsos, postura solta e casual, completamente intacta. Não havia um único ferimento visível em seu corpo.
Um frio percorreu a espinha do enviado. Seu rosto estava tomado por choque e incredulidade.
O serviço que ele havia encomendado fora executado por ninguém menos que o caçador de recompensas número um da dark web — Deadmark!
Ainda na noite anterior, Deadmark deixara uma mensagem na dark web dizendo que já estava em Corvalon e garantindo que eliminaria o alvo em uma hora.
Como Helen ainda podia estar viva e de pé ali?
A respiração do enviado ficou mais pesada de choque.
Ele imediatamente pressionou o microfone oculto atrás da orelha e baixou a voz, reportando com urgência ao outro lado. "Senhor, Deadmark falhou. Helen ainda está viva."

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