Notando que as pessoas ao redor voltavam a lançar olhares curiosos, Barnaby reprimiu a fúria e rangeu os dentes.
"Resolveremos isso quando chegarmos em casa."
O rosto de Sheila empalideceu instantaneamente.
Ela conhecia o patriarca bem demais.
Nesta noite, ela o fizera perder três bilhões de dólares. Além disso, expusera a família ao ridículo em público.
Mesmo que escapasse de uma punição severa ao retornarem, ela certamente sofreria as consequências.
"Não tenha medo."
Francis deu um tapinha suave no ombro dela. Sua voz era serena; seu toque, delicado.
Mas, para Sheila, aquela mansidão tornava tudo ainda mais aterrador.
Seu corpo inteiro tremia.
O pavor se entrelaçava a um ódio ardente em seu peito.
Ela desviou o rosto, e seu olhar venenoso cortou a multidão até se cravar em Helen.
A culpa era toda dela!
Se aquela maldita não tivesse sido tão arrogante, se não tivesse aberto a boca fora de hora —
Como sua família teria caído em tamanha desonra?
Como ela teria despertado a ira tanto de seu pai quanto de seu irmão?
A culpa era dela!
Francis notou claramente o medo e o rancor que consumiam Sheila.
Um lampejo de escárnio cruzou seus olhos.
Ele ergueu o olhar e observou Helen.
Ajustou o paletó impecável, mantendo aquele sorriso gentil e habitual no rosto.
Do outro lado do salão, ele a encarava fixamente.
Por trás das lentes de armação dourada, seus olhos eram profundos e impenetráveis.
Sufocantes de tão gélidos.
Helen sentiu a intensidade do olhar e ergueu a cabeça.
Francis sorriu.
Foi um gesto cortês, elegante e perfeitamente calculado.
Contudo, sob as luzes deslumbrantes, aquele sorriso parecia perturbadoramente sinistro.
Ele ergueu a taça com a polidez fluida de um cavalheiro.
Seus lábios se moveram, moldando palavras silenciosas.
A distância era grande demais para que Helen o ouvisse, mas ela leu seus lábios com clareza:
"O jogo apenas começou."
Helen curvou os lábios sutilmente, mantendo uma calma indiferente.
Ela pegou a taça de champanhe sobre a mesa, fez um breve brinde e bebeu tudo de uma vez.
O gesto foi audacioso, quase insolente.
Um desafio.
Ou uma resposta definitiva.
Quem Francis pensava que era?
Como ousava olhar para Helen daquela forma?
Cobiçando-a abertamente?
Acaso Francis seria sequer digno?

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