Mateo respondió con naturalidad: —Me gusta todo de ella, no hay nada de ella que no me guste.
Cristina lo miró con incredulidad. —... Nunca has tenido novia, ¿acaso sabes siquiera lo que significa que alguien te guste?
Mateo se defendió con firmeza:
—En unos días cumpliré dieciséis, ya no soy un niño, casi tengo diecisiete. Definitivamente sé mucho más que todos ustedes, y sé perfectamente lo que significa que alguien te guste.
Cristina se mordió el labio con fuerza.
—No lo entiendo. Has vivido toda tu vida en La Selva y casi nunca has tratado con gente de afuera. ¿Cómo la conociste? ¿Y cómo terminaste enamorándote de ella?
Mateo cortó en seco: —Eso es algo muy personal, no tiene nada que ver contigo.
Cristina: —...
Mateo cambió de tema: —Mi abuelo me dijo que querías hablar a solas conmigo, ¿de qué querías hablar?
Cristina, con los ojos llenos de lágrimas, guardó silencio un largo rato antes de levantar la cabeza y clavar su mirada en él.
—Quiero saber en qué soy inferior a la señorita Ortega. Aunque la familia Palma no esté al nivel de los del Pozo o los Dorado, tenemos una posición respetable en La Selva. Mi origen es, sin duda, muy superior al suyo.
—Además, domino a la perfección el Arte del Vínculo. Hasta don Anselmo reconoce mi talento y dice que tengo un futuro brillante. Soy sobresaliente por mérito propio y estoy segura de que puedo superar a la señorita Ortega.
—Por si fuera poco, soy de La Selva. Si estuviéramos juntos, todos nos llenarían de felicitaciones, nadie hablaría mal de nosotros. Pero si te traes a una chica de afuera, ¡la gente no dejará de murmurar a tus espaldas!
—Y, sobre todo, nosotros en La Selva nacimos para el Arte del Vínculo. Criar a nuestros Vínculos y estudiar este arte corre por nuestras venas. ¿Crees que esa señorita Ortega podría soportarlo? ¿No saldrá corriendo a llorar de miedo en cuanto vea un Vínculo?
—Dime, ¿acaso tienen algún tema de conversación en común?
Mateo frunció el ceño y adoptó una expresión muy seria.
—Ella también es excepcional, increíblemente brillante. Es la chica más deslumbrante que he conocido en toda mi vida, y también la más adorable.
—No le asustan nuestros Vínculos y le fascina el Arte del Vínculo. Cuando estamos juntos, las horas se nos pasan volando, nunca nos quedamos sin temas de conversación. Nos hacemos mejores el uno al otro.
Él le enseñaba el Arte del Vínculo a Simone, y Simone le enseñaba medicina a él.
Estaban creciendo y avanzando juntos.
Al escuchar esas palabras, los ojos de Cristina se enrojecieron aún más, como si estuviera a punto de estallar en llanto.
—¿Entonces prefieres que todo el mundo hable mal de ti con tal de estar con una chica de afuera?
Mateo replicó sin inmutarse:
—Es mi vida. Que la gente diga lo que le dé la gana, no me importa, siempre y cuando no se atrevan a decírmelo en la cara.
—No me mantienen ni me dan de comer, así que no necesito que nadie opine sobre mi vida. ¡El que se atreva a criticarme de frente, se las verá conmigo y me meteré con toda su familia!
Cristina: —...
Mateo continuó con tono firme:
—Quiero preguntarte algo: ¿de verdad estás decidida a desafiar a Simone en la competencia?
Cristina dejó escapar un pequeño sollozo. —Fue idea de mis padres.
Mateo insistió: —¿Y tú? ¿Qué es lo que tú quieres?
Cristina respondió con la voz temblorosa:
—No estaba de acuerdo, por eso me pegaron. Pero esta vez están decididos, y no sé si tendré las fuerzas para enfrentarme a ellos hasta el final. Después de todo, sacrificaron mucho para criarme y no quiero romperles el corazón.

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