Harold olhou para Helen, hesitante.
Micah soltou uma risada curta. "Sério, só pergunta logo pra ela. Por que está se segurando?"
Harold lançou um olhar ao irmão mais novo. O comentário tocou fundo.
Micah realmente entendia Helen melhor do que ele.
Virou-se para Helen e finalmente perguntou:
"Por que aqueles mercenários estavam tão assustados com você?"
Helen pensou por um instante e respondeu com meia verdade:
"Já lidei com algumas coisas no submundo nesses últimos anos. Talvez alguns deles tenham me visto por aí."
A resposta era verdadeira, mas não era tudo.
Os olhos de Harold se estreitaram.
O submundo.
Ele nunca tinha estado lá, mas sabia que Micah já tinha.
E aquele mundo não era negócio. Era sobrevivência.
Helen ainda era tão jovem.
E já tinha passado anos dentro daquele caos—e saído de lá no controle?
Ele se lembrou do que aconteceu antes. Uma arma apontada para a cabeça dela. Minutos depois, o mesmo homem ajoelhado diante dela.
Durante tudo aquilo, Helen nem piscou. Sua expressão não mudou.
Ela não se assustou. Não entrou em pânico.
Era como se o medo e a obediência fossem coisas que ela simplesmente esperava.
Harold sentiu o peito apertar.
Quanto ela já tinha enfrentado todos esses anos?
E agora falava sobre isso como se fosse nada.
Ele olhou para o rosto dela. Calmo. Belo. Inabalável. Havia uma pergunta presa em sua garganta. Quantas noites como esta você enfrentou sozinha?
Mas ele não disse nada.
Levantou a mão como se fosse afagar a cabeça dela.
Em vez disso, pousou-a suavemente no ombro dela e disse, palavra por palavra:
"Se acontecer qualquer coisa de novo, venha até mim. Se eu puder ajudar, vou ajudar. Nem vou pensar duas vezes."
Helen sorriu. Os olhos suavizaram. "Tá bom."
De volta ao quarto, Helen se limpou e vestiu o pijama.
Caminhou até a janela e ficou olhando o horizonte iluminado.
Seus pensamentos voltaram aos mercenários que imploraram por misericórdia.
Ela ergueu a mão e passou levemente os dedos pelo anel vermelho-sangue em seu dedo.
Era o símbolo da Aliança Nightshade.
Era o selo do Rei Demônio.
Aquele anel esmagou mais inimigos do que ela podia contar.
Quem o via, ou se submetia—ou morria.
Ela nunca planejou exibi-lo.
A festa de boas-vindas terminou.
Mas o impacto não.
O nome "Helen" brilhou em todos os círculos sociais de Merisia.
Aquela garota dos Manons? Virou lenda da noite para o dia.
Não era só pela medicina tradicional, embora ela já fosse excelente nisso. Até os médicos mais respeitados da cidade a elogiavam abertamente.
Até os assassinos se ajoelharam no instante em que a viram.
Até Isabella, com todo seu status e orgulho, tratou Helen como uma rainha.
Todos que foram à festa? Voltaram para casa e chamaram seus herdeiros de lado.
"Da próxima vez que verem a herdeira dos Manons, abaixem a cabeça.
"Se algum de vocês conseguir se aproximar dela—na verdade, se um de vocês conseguir se casar com ela—vai assumir toda esta família."
...
Os círculos de elite estavam em alvoroço.
Cada família importante começou a investigar. Todos queriam uma chance. Queriam saber mais sobre Helen e talvez criar um vínculo.
Mas algo estranho aconteceu.
Por mais que tentassem investigar...
Cada vídeo e foto daquela noite? No segundo em que Helen aparecia no quadro...
Aquele trecho era apagado. Sumia.
Só restava um borrão espesso, sólido. Como se alguém tivesse apagado ela. Limpo.

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