Sheila observava, deleitada, enquanto Helen era hostilizada e rejeitada por todos ao redor. Naquele instante, uma onda avassaladora de satisfação a preencheu. "Não pense que pode intimidar as pessoas só porque se esconde sob a asa do reitor", desdenhou ela com um sorriso de escárnio. "Quem aqui não sabe dos truques escusos que você usou para entrar de fininho?
"Você não passa de uma desistente que nem terminou o ensino médio, e ainda ousa dar as caras em Duntin? Pior, tem a audácia de pisar na classe de elite? Olhe-se bem no espelho. Você realmente se acha digna?
"Vou te dar um conselho: se tiver um pingo de bom senso, suma daqui agora mesmo. Não espere até que nós mesmos a coloquemos para fora. Quando isso acontecer, não venha nos culpar por ignorar a autoridade do reitor."
Ver Helen trouxe à memória de Sheila a mulher do leilão da noite anterior — aquela figura sob a máscara de anjo branco que a arruinara completamente.
A humilhação que sofrera então transbordava agora, convertida em ofensas direcionadas a Helen.
Como esperado, as palavras de Sheila, reforçadas pela postura do representante de classe, ecoaram entre os demais alunos, que logo demonstraram apoio.
Que direito tinha alguém sem sequer um diploma de ensino médio de contaminar a sagrada classe de elite? De insultar a integridade da academia?
O clamor era ensurdecedor.
Helen semicerrou os olhos e ergueu a cabeça devagar, encarando Sheila com firmeza. "Você diz que não me aceita?"
Sheila empinou o queixo. "Por que não pergunta ao redor? Veja se alguém aqui está disposto a tolerar sua presença."
Gerald, o representante de classe, manifestou-se com um tom comedido, porém implacável. "Não somos irracionais. Tudo o que exigimos é que você prove que merece estar aqui."
Sheila bufou. "Provar? O que uma caipira que nem concluiu o colégio poderia provar — além de que usou jogadas sujas para se infiltrar em Duntin e na nossa elite? Só de dividir o mesmo ar com alguém como ela, já sinto náuseas."
ESTALO!
Uma bofetada seca ressoou pela sala barulhenta, com uma clareza ensurdecedora.
O ambiente mergulhou em um silêncio sepulcral.
A cabeça de Sheila virou bruscamente com o impacto. Ela cambaleou para trás, conseguindo apenas se equilibrar ao agarrar a borda de uma mesa.
Metade de seu rosto inchou instantaneamente, enquanto a marca de uma mão em um vermelho vibrante florescia em sua pele.
"Você... você me deu um tapa?"
Apertando a face atingida, ela olhou para Helen em absoluto choque.
Ela não era a única estupefata.
Todos estavam.
Aquela aluna nova tinha mesmo ousado agredi-la?
Seria ela louca?
Helen recolheu a mão, suas feições marcantes mantendo uma calma gélida. "Cuidado com o que sai da sua boca", disse ela, pausadamente. "Tente espalhar boatos de novo e, da próxima vez, não será apenas um tapa."
Embora desprezasse quem profanasse a integridade acadêmica por meio de favores, detestava ainda mais atitudes irracionais.
De fato, não havia provas para sustentar os ataques de Sheila.
Sheila tremia de fúria. Com a mão no rosto, ela avançou decidida a revidar o golpe. "Sua desgraçada! Como ousa me bater!"
"Sheila!" Drew interveio bruscamente, detendo-a com um comando severo. "Estamos em horário de aula. Todos os alunos, voltem aos seus lugares imediatamente!"
A reação de Helen fora rápida demais para que ele pudesse intervir.
Mas se outra aluna iniciasse um confronto agora, sua autoridade como preceptor da classe de elite seria reduzida a pó.
Os olhos de Sheila estavam injetados de sangue enquanto ela mordia o lábio, apontando para Helen. "Mas ela acabou de—"
"Considerando que Helen foi admitida pessoalmente pelo reitor, deve haver um motivo plausível", disse Drew, limpando a garganta. "Se alguém tiver objeções, sintam-se livres para levá-las à reitoria. Mas agora a prioridade é o conteúdo, e não permitirei interrupções."
Sheila ensaiou uma réplica, mas uma colega ao lado a segurou pelo braço. "Deixe para lá, Sheila. A aula primeiro."
Sheila cerrou os punhos, lançando um olhar assassino para a nuca de Helen.
Certo. Se aquela maldita insistia em permanecer na classe de elite, não faltariam oportunidades para transformar a vida dela em um inferno.
"Espere só! Você acha mesmo que é fácil se manter aqui? Temos avaliações semanais. No primeiro deslize, na primeira nota abaixo do padrão, você será escorraçada daqui."

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