A Ascensão da Menina Indesejada romance Capítulo 42

Athena foi pega de surpresa. Nunca sequer tinha visto Xander. Perguntou-se: “Por que ele quer me ver?”

Ray estava tão intrigado quanto ela, e até Michael se voltou para o mordomo, Nelson Bates, surpreso.

Mas o mordomo ignorou ambos, mantendo-se respeitoso e aguardando com paciência por Athena.

Percebendo que não tinha escolha, Athena levantou-se e disse com polidez: “Nelson, por favor, mostre o caminho.”

Ela se lembrava de terem chamado o mordomo de “Nelson” quando entraram na residência. Pelo porte sereno e o apuro dos modos, ficava claro que era alguém em quem Xander confiava profundamente. Só isso já lhe granjeou respeito silencioso.

Administrar um lugar tão grandioso não era tarefa pequena — tinha de haver algo de excepcional nele.

E, como imaginara, os funcionários da residência de Xander não pareciam abalados pela doença dele. Tudo corria sem sobressaltos, calmo e ordenado.

Nelson seguiu à frente num compasso firme e cadenciado. A postura ereta, os passos seguros — trazia o porte de um soldado. Se até Nelson era assim tão imponente, não era de admirar que temessem Xander.

Pouco depois, Nelson parou e se voltou, oferecendo um sorriso cortês. “Por favor, aguarde aqui, Lady Athena. Irei anunciar sua chegada.”

Athena assentiu. Ele ergueu a cortina e entrou.

Mesmo do umbral, o odor pungente de ervas medicinais a alcançou. Ela pensou: “Xander deve estar gravemente enfermo.”

Enquanto esperava, a mente dela divagou. Então Nelson retornou. “Lady Athena, por favor, entre.”

“Obrigada”, respondeu ela em voz baixa, com o peito apertado de nervos. Ainda não fazia ideia do motivo de Xander querer vê-la.

“Por aqui, Lady Athena”, disse Nelson, conduzindo-a com delicadeza mais para o fundo do aposento.

Assim que entrou, uma lufada fria a envolveu, e instintivamente puxou as mangas para abrigar as mãos.

Um som suave veio do canto. Ela se virou — e deu de cara com um par de olhos gélidos e penetrantes.

No mesmo instante, o ar lhe faltou. O olhar dele era afiado e inflexível, como uma lâmina encostada à garganta. Sentiu-se imóvel, presa na mira de um caçador. Mesmo no silêncio, o peso daquele olhar tinha algo de letal.

Assustada, Athena recuou um passo e se curvou rapidamente. “Vossa Alteza.”

Nenhuma resposta veio por um longo momento.

Então Nelson adiantou-se e fez um gesto suave para que ela se erguesse. “Não há necessidade de tanta formalidade, Lady Athena.”

Athena endireitou o corpo, o coração batendo forte no peito. Não era o que esperava. Xander, que diziam estar às portas da morte, ainda cuidava pessoalmente dos assuntos oficiais.

Alguns fios soltos emolduravam-lhe o rosto, acentuando ainda mais a palidez marcante de seus traços. As sobrancelhas, nítidas e definidas; os olhos, profundos e insondáveis — como um céu noturno guardando segredos sem fim.

O nariz altivo e os lábios finos, impassíveis, só acrescentavam à frieza intensa que dele emanava.

Um pigarro grave e abafado rompeu o silêncio. Um leve traço de sangue tingiu-lhe os lábios.

A expressão de Nelson mudou na hora. “Meu senhor, o senhor deveria repousar.”

“Basta”, disse Xander, frio, enxugando o sangue com um lenço. Não parecia se importar nem um pouco.

Ele nem olhou para Nelson. Em vez disso, tamborilou de leve o dedo sobre a mesa. Ao lado da mão, repousava uma pequena caixa lacada.

Nelson entendeu de pronto. Avançou, pegou a caixa e a trouxe para Athena. “Lady Athena, Sua Alteza pediu que eu lhe entregasse isto.”

“Para mim?” Athena piscou, claramente surpresa. Hesitou, sem saber se devia aceitar. Ela e Xander nunca sequer haviam se encontrado. Perguntou-se: “Por que ele me daria qualquer coisa?”

Nelson sorriu de modo afável, falando em nome do príncipe. “Não há motivo para preocupação, Lady Athena. É um gesto de gratidão. Lembra-se de ter ajudado uma idosa, anos atrás?”

Athena fez uma pausa. “Quer dizer…?”

“Aquela senhora era a Princesa Viúva da Casa Real”, explicou Nelson. “Depois, ela tentou encontrá-la, mas você já havia deixado a Cidade de Pidence. Mais tarde, viajou com Sua Alteza para outra cidade. Agora que retornaram, ela pediu ao Príncipe Xander que quitasse essa dívida em seu nome.”

Athena refletiu por um momento. Sim — lembrava vagamente de algo assim.

Ela subira a montanha com Margaret para fazer preces. No caminho, depararam com uma mulher idosa ferida. Athena parou para tratar os ferimentos, enfaixou-os e partiu em silêncio. Foi um pequeno gesto de bondade — nem chegou a saber o nome da mulher.

Então era a Princesa Viúva.

Athena esboçou um sorriso tênue, ligeiramente amargo. Era natural que a anciã não a tivesse encontrado — àquela altura, ela já estava no acampamento militar.

Athena sabia que ele não acreditava, então prosseguiu, falando rápida e firmemente: “Você vem sentindo uma dor aguda, como facadas, a três polegadas abaixo das costelas — acompanhada de tontura, zumbidos e visão turva. Começou com exaustão e, com o tempo, sua mobilidade foi minguando.”

Vendo que ele não reagia, continuou: “A esta altura, é provável que esteja quase restrito ao leito. Seus sentidos começam a falhar. Se não me engano… sua visão já começou a se apagar, não foi?”

O coração de Xander estremeceu — porque tudo o que ela dissera estava absolutamente correto.

Ele a fitou de novo, desta vez com mais atenção. A visão agora só alcançava cerca de dois metros. Qualquer coisa além disso já era um borrão.

Os médicos imperiais lhe haviam dito que ficaria completamente cego em um mês. E depois — perderia os cinco sentidos. Uma morte lenta e inevitável por veneno.

Athena deu um passo à frente e passou a mão diante do rosto dele. Num instante, uma mão forte fechou-se, implacável, em seu pulso.

“Ousada”, disse ele. A voz era baixa, mas carregada de autoridade gélida.

A dor no pulso fez Athena contrair o semblante.

Ele era mesmo como um tigre — perigoso, mesmo à beira da morte.

Suor perlou-lhe a testa, mas ela manteve a voz firme. “Não tive a intenção de ofender, Vossa Alteza. Só desejo ajudar. Tenho por você profundo respeito — não apenas por ser príncipe, mas por ser o general que lutou para proteger esta nação.”

O aposento mergulhou num silêncio absoluto. Tão quieto que ela podia ouvir o próprio coração martelar. A dor no pulso se aguçou, e seus traços se retesaram, tomados pelo incômodo.

Lentamente, ergueu a mão livre e pousou-a de leve sobre a dele — tentando aliviar a pressão. Mas o aperto não cedeu.

A dor irradiou pelo braço, fundo, até o osso. Parecia que o pulso poderia estilhaçar a qualquer momento.

Com os dentes cerrados, Athena conseguiu esboçar um sorriso amargo. “Vossa Alteza, se não me soltar logo, receio que minha mão se quebre. E, se isso acontecer… talvez não reste ninguém capaz de tratar o seu veneno de fogo.”

As palavras eram verdadeiras, mas só lhe renderam um olhar glacial.

“Está me ameaçando?” A voz dele era como gelo — calma, porém mortal.

Athena sentiu a intenção assassina no ar como uma lâmina encostada à garganta.

“Eu não ousaria”, disse ela depressa, o cenho vincado de dor. A voz amaciou num pedido quase sussurrado. “Vossa Alteza… poderia soltar minha mão, por favor?”