Carl riu, provocando-o. "Sr. Skree, finalmente começou a se importar com sua esposa. Sabia que nos últimos dias você não perguntou uma só vez pela Layla?
"É quase estranho. Antes, você perguntava constantemente sobre seus paradeiros e ações. Você praticamente a endeusava. Mas agora, três dias sem uma palavra de você? Parece fora do comum.
"Sr. Skree, você é realmente um especialista no amor,"
Carl conseguiu sem esforço equilibrar sarcasmo e trabalho enquanto enviava uma mensagem.
Donald parou abruptamente, lançando a Carl um olhar frio e afiado. "Carl, se você não calar a boca, ninguém vai acreditar que é mudo."
Carl suspirou, sua voz exalando exasperação. "Sr. Skree, eu estou te elogiando! Você é muito bom no amor, é impressionante. Por que diria que não sabe amar?"
A paciência de Donald estourou. Ele deu a Carl outro olhar frio. "Pare de discutir. Você não vive procurando por uma briga? E ainda assim, você se diz não ser um 'contraditório'?"
Carl coçou a cabeça de maneira desconfortável, rindo. "Sr. Skree, eu simplesmente não suportava o que estava fazendo — confundindo uma joia falsa com uma verdadeira, para terminar como um tolo —"
"Suma daqui!" Donald falou de forma abrupta, sua voz cheia de raiva.
Ele havia percebido seu erro — Lilith, não Layla, o havia salvo. Entendendo isso, ele já estava tentando se redimir.
Carl observou enquanto ele se afastava, sorrindo consigo mesmo enquanto o seguia até o elevador. Já dentro, ele falou novamente. "Sr. Skree, agora você se preocupa com sua esposa? Talvez seja um pouco tarde. Celeste disse que ela pode estar se preparando para ir ao exterior e nunca mais voltar."
Donald pausou, seus pensamentos turvados. Ele se lembrou da atitude de Lilith recentemente — o desprezo em seus olhos, refletindo como ele um dia havia olhado para ela. A constatação atingiu-o como um lembrete doloroso.
"Você e Celeste se dão bem?" ele perguntou num tom baixo e pensativo.
Carl deu um sorriso constrangido. "Sr. Skree, eu estou destinado a ter uma namorada em minha vida."
Donald entendeu — Carl estava se apaixonando por Celeste.
Após uma breve pausa, Donald acrescentou, "Este mês, você vai ter um aumento de salário. Trabalhe duro e conquiste a Celeste."
Carl piscou surpreso. Era a primeira vez que isso acontecia.
Um aumento apenas para correr atrás do amor? Celeste realmente era sua pequena estrela da sorte.
Rapidamente, Carl enviou uma mensagem para Celeste: [Obrigado!]
Celeste respondeu: [O que está acontecendo?]
Carl sorriu. Como ela não poderia estar confusa? Ele também estava confuso - recebera um aumento do nada.
Pouco tempo depois, Carl recebeu outra mensagem. "Sr. Skree, sua esposa e sua comitiva reservaram duas suítes presidenciais no andar de cima por três dias."
Donald franziu a testa. "Por que elas estão hospedadas em um hotel?"
Carl sacudiu a cabeça. "Eu não tenho certeza."
"Peça para os seguranças continuarem a segui-las", ordenou Donald.
Carl assentiu. "Entendido!"
Era estranho - Donald estava ficando cada vez mais preocupado com Lilith. Do ponto de vista de um estranho, isso era algo bom. Lilith realmente era uma pessoa notável.
Carl notou que Layla estava novamente nos trending topics. Sua fama só estava crescendo.
Layla não conseguia entender. Tudo parecia sob controle, mas agora estava tudo escapando. A situação era demais para aceitar.
Charles estava tão confuso quanto. Tudo parecia bem planejado, mas a desgraça havia acontecido.
Ele baixou a voz. "Os técnicos haviam prometido voltar após um curto intervalo, mas depois de sair, eles saíram da cidade e se recusaram a retornar. Seus números de telefone estão todos inacessíveis, e os endereços residenciais que encontramos são falsos.
"Eles não saíram todos de uma vez, mas um por um. Aqueles que estavam negociando conosco? Uma vez que ouviram que os técnicos haviam saído, todos desistiram. Agora, além do edifício, a empresa não tem mais nada.
"Eles só se importavam com o lucro e nossas promessas. Sem staff técnico restante, eles estão preocupados em perder dinheiro, então não vão mais cooperar conosco."
Layla piscou, sem palavras.
Vendo a expressão devastada dela, Charles sentiu simpatia. Todo o dinheiro que Layla havia ganhado ao longo dos anos foi gasto na aquisição da empresa de Eleonora, e agora eles estavam sem a mesada mensal de Donald. A empresa só podia contar com alguns outros para se manter à tona.
Layla sentou-se em choque, sentindo um frio correr pelo seu sangue. Ela não podia acreditar. Isso era além de qualquer coisa que ela poderia ter imaginado.
Charles continuou, sua voz cheia de preocupação. "Senhorita, enquanto você estava fora, o mercado de ações ficou volátil. O estoque que compramos caiu para o fundo do poço, enquanto o que havia caído antes de repente disparou.
"Eu vi Steffan lá, e ele e Lilith ambos investiram na ação em ascensão. Eles fizeram uma fortuna. Enquanto isso, todo o nosso dinheiro no mercado se foi."
O golpe duplo foi demais para Layla suportar. Ela cambaleou, sentindo uma onda de calor varrer seu corpo. Ela quase desmaiou.
Charles correu para o lado dela, gritando em pânico, "Senhorita, Senhorita, acorde!"
Randy ficou do lado de fora, observando com um sorriso discreto e um brilho frio nos olhos. 'Layla, seus planos falharam desta vez.'

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