Ninguém ousaria causar problemas em um momento como este.
— Ei, você. Pare bem aí.
Uma voz cristalina e gélida ecoou. O tom era sereno e pausado, mas foi o suficiente para deter Nolan no lugar.
Também fez Gerald estacar, exatamente no instante em que estava prestes a se inclinar para recolher a chave.
Nolan virou-se, seu olhar recaindo sobre o rosto marcante e marmóreo de Helen. Um esgar de desprezo surgiu em seus olhos. — O que foi agora, competidora?
— Pegue-a — disse Helen com uma calma cortante. Seus olhos escuros eram como abismos frios enquanto ela o encarava diretamente.
Nolan claramente não esperava ser interpelado daquela maneira. Por um breve segundo, ele pareceu duvidar se tinha ouvido corretamente.
— O que você disse?
Helen sustentou o olhar e repetiu, enfatizando cada sílaba: — Eu disse para você pegar a chave.
Já havia um rastro nítido de impaciência em sua voz.
Todos que ainda não haviam deixado os arredores pararam onde estavam, estupefatos.
Eles observavam Helen em estado de choque.
Após acompanharem a competição nos últimos dias, já sabiam que a capitã da Rising Phoenix era excepcionalmente capaz e dona de uma frieza admirável. No entanto, não esperavam por aquilo.
Ela era realmente audaciosa o suficiente para desafiar o juiz principal cara a cara?
Não temia que, após isso, fosse impedida de realizar qualquer experimento decente na ilha?
A expressão de Nolan transfigurou-se de imediato. Seu rosto escureceu em um tom lívido antes de ele soltar uma risada carregada de escárnio. — E quem diabos você pensa que é para me dar ordens?
Ele caminhou em direção a Helen. Não apenas se recusou a pegar a chave, como deliberadamente plantou a sola do pé sobre ela.
— Este é o campo da competição — declarou ele. — Eu sou o juiz principal. Onde eu ordenar que você fique, é lá que ficará. E daí se eu joguei a chave no chão? Se tiver culhão, desista.
— Você está indo longe demais! — Audrey e os outros explodiram em fúria, os rostos ruborizados. — Vamos registrar uma queixa formal!
— Isso se conseguirem encontrar um meio de enviá-la — Nolan desdenhou com um sorriso sarcástico. — Este lugar é uma ilha isolada. E, nesta ilha, eu faço as regras.
Ele fez uma pausa dramática e então abriu um sorriso provocador. — Claro, podem sempre desistir agora e voltar para o continente para reclamar.
Era evidente que ele estava usando todos os artifícios para forçá-los a abandonar a disputa.
— Você... seu... — Audrey e os demais tremiam de indignação, mas estavam de mãos atadas.
Foi então que os lábios rubros de Helen se curvaram levemente.
— Sem meios para reclamar, é?
Ela soltou uma risada curta e suave. Em seguida, ergueu o pé e o desceu com precisão cirúrgica na parte posterior do joelho de Nolan.
— Ah!
E agora, via-se imobilizado no solo em uma humilhação absoluta por uma universitária de vinte anos, impotente diante dela. Era a desonra suprema.
Seu rosto empalideceu antes de adquirir um tom esverdeado. A água escorrendo pela camisa, gota a gota.
Havia diversos competidores ao redor, assistindo a tudo com uma descrença paralisante.
Ele cerrou os dentes, recusando-se a gritar novamente.
Ainda tentava preservar o que restava da dignidade de um juiz principal. Do contrário, como exerceria autoridade sobre qualquer um dali em diante?
— Você...! — Nolan ergueu a cabeça, arreganhando os dentes de forma animalesca para Helen.
Ele estava prestes a proferir uma ameaça.
— AAAHHH!
Um grito dilacerante rasgou o silêncio da ilha.
Desta vez, a dor foi impossível de conter.
No momento em que ele ia ladrar suas ameaças, Helen esmagou o calcanhar contra sua perna com ainda mais força.
Ele sentiu como se sua rótula estivesse sendo triturada. A dor era tão aguda que parecia atravessar sua alma.
Finalmente, ele quebrou. Com o rosto banhado em suor, ele balbuciou palavras trêmulas entre os dentes cerrados: — Eu pego... eu vou pegar...!

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