Ela parecia especialmente jovem, suas bochechas suaves e arredondadas ainda carregando a inocência da juventude, embora a leve inclinação para cima nos cantos dos olhos moderasse aquela doçura.
“Sr. Stone, quem é essa?”
Ela levantou a cabeça, olhando primeiro para Tess, depois lançando um olhar cuidadoso para a criança nos braços de Steven.
“Essa é minha assistente estagiária, Jolie Reagen.”
Steven não respondeu diretamente à pergunta de Jolie. Em vez disso, virou-se para Tess para fazer a apresentação.
Tess fez um aceno educado para a jovem. “Olá, sou Tess Ember, amiga do Sr. Stone.”
As palavras ‘Sr. Stone’ saíram da boca dela com uma suavidade inexplicável.
Steven lançou-lhe um olhar de repreensão brincalhão.
Sério? Com a proximidade que temos, ela ainda age de maneira tão formal?
Num raro momento de brincadeira, Tess captou o olhar repreensivo dele, e levantou a sobrancelha e conteve uma risada.
A breve troca lançou uma sombra sobre o rosto de Jolie. Ela abaixou a cabeça, deixando as grossas armações de seus óculos deslizarem apenas o suficiente para cobrir a maior parte dos olhos.
“Sr. Stone, este é o relatório do laboratório que acabou de chegar.”
Ela levantou a voz e entregou a pasta a ele.
A franqueza da jovem fez a testa de Steven franzir, mas ele não disse nada, apenas estendeu a mão para pegar a pasta. “Recebido. Pode ir agora.”
Mas Jolie não se moveu. Seus pés pareciam pregados ao chão.
Ainda olhando para baixo, acrescentou teimosamente: “O diretor pediu que você resolvesse rápido e desse uma resposta.”
A persistência incomum fez Steven estudá-la por mais um momento.
Percebendo o olhar, seus ombros se enrijeceram e os dedos se entrelaçaram ainda mais.
Tess olhou entre eles e quebrou o silêncio primeiro. “Se tem trabalho, vá em frente. Está escurecendo, devo ir embora.”
“Certo. Estarei esperando você na próxima vez.”
Os lábios de Steven suavizaram em um sorriso, sua expressão aqueceu ao olhar para Tess. As linhas claras e compostas de seu rosto transmitiam uma ternura que Jolie nunca tinha visto antes.
Tess pegou Layla de seus braços e se afastou.
A essa altura, a noite já caía. Uma brisa levantou a barra de sua saia, fazendo-a balançar graciosamente. Ela era esbelta e incrivelmente elegante.
Algo sombrio e complicado passou pelos olhos de Jolie, um leve fio de ciúmes percorreu seu peito.
Com Tess longe, a postura de Steven esfriou instantaneamente, voltando ao seu habitual ar distante e intocável.
Ele folheou o relatório em suas mãos, e lançou um olhar lateral para Jolie e, sem uma palavra, voltou-se para o laboratório.
A garota o seguiu em silêncio rígido.
Tess, por sua vez, entrou no carro particular de Steven. O motorista, agora familiar com ela, iniciou uma conversa.
O motorista não pôde deixar de pensar: Uma mulher jovem e bonita, com uma criança adorável... E já é viúva.

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