Se Helen estivesse apenas manipulando as suas próprias pontuações, talvez Barnaby conseguisse digerir a situação. Mas ela estava manipulando as deles.
Dez rodadas. Dez rodadas consecutivas em que os Dreamstride Chasers foram mantidos exatamente na linha de corte, nem um ponto acima, nem um ponto abaixo.
As regras do torneio mudavam a cada fase, com mais de cem equipes competindo simultaneamente. E, de alguma forma, em meio a todo esse caos, Helen os manteve fixos naquele lugar com uma precisão cirúrgica.
Que tipo de mente seria capaz de tal feito? Lidar com tantas variáveis, através de tantas engrenagens em movimento, e ainda assim pousar exatamente onde pretendia todas as vezes. Era aterrorizante.
E o significado por trás disso era ainda mais grave: Helen tinha o poder de decidir o desfecho de todo o torneio. Ela poderia coroar um vencedor ou sepultar uma equipe. Cada chave, cada classificação, cada resultado se dobrava à sua vontade.
E, em vez de esmagá-los de imediato, ela permitiu que os Dreamstride Chasers mantivessem aquela tênue e patética réstia de esperança. Qual era o jogo dela?
"Ela não é uma estudante universitária comum", Barnaby notou a inquietação em sua própria voz. "Sua mente, seus métodos... ela parece não ter limites."
Ele nunca se sentira assim antes. Jamais em relação a alguém que não fizesse parte do círculo de superiores acima dele.
Seu olhar vagou para Francis na cama de hospital; era uma cena difícil de encarar. Uma garota de vinte anos fizera tudo aquilo sozinha.
Ele relembrou o dia em que Francis atraíra Helen para a fábrica abandonada. Na época, ele a descartara como uma ninguém qualquer e, como Francis sempre fora mais sagaz que ele, não dissera uma palavra.
Agora, seus dedos tremiam.
Ele sabia melhor do que ninguém o que estava enterrado sob o chão daquela fábrica. Era um segredo que não podia, sob circunstância alguma, ver a luz do dia.
E, no entanto, Helen entrou lá sozinha, nocauteou Francis e saiu sem que ninguém a impedisse. Será que ela realmente partiu sem ter visto nada?
Após a queda de Francis, Barnaby agiu rápido. Técnicos vasculharam os servidores centrais de cima a baixo. Cada armadilha e mecanismo no prédio foi verificado e reverificado. Por todos os critérios, o segredo abaixo permanecia intacto.
Mas o pressentimento não o abandonava.
*E se ela tiver encontrado algo? E se ela já souber de tudo?*
Se soubesse, os Roffes seriam como cordeiros esperando pela faca.
"Já recebi a notícia de que a última rodada será uma competição a portas fechadas em uma ilha remota, daqui a dois dias."
"Quando chegar a hora, naquela ilha deserta, ninguém as ouvirá, ninguém as salvará. Aquele será o território dos Roffes."
"Quero que vocês duas façam o que for preciso nesta rodada para fazer aquela cadela da Helen desaparecer de vez."
"Mesmo que tenham que simular um acidente, mesmo que isso signifique cair junto com ela, ela tem que desaparecer."
Sheila e Wendy ergueram a cabeça abruptamente, encarando Barnaby com os rostos pálidos.
Desaparecer de vez. Cair junto com ela.
O que Barnaby queria dizer era óbvio. Ele queria que elas matassem Helen durante a competição.
Mas Helen era a mesma mulher que havia tirado a mobilidade de Francis, mesmo depois de ele ter levado um grupo inteiro para cercá-la.

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