Os lábios de Helen se contraíram. Ela esperava que Soren ainda estivesse sorrindo em alguns minutos.
Drew percebeu, e embora a inquietação ainda pesasse no estômago, ele sabia que não era hora de pressioná-la. Engoliu a preocupação.
À frente, a equipe de organização sinalizou. "Equipe dracoviana, preparem-se para entrar."
Helen segurou o mastro com uma mão, deu um passo à frente e conduziu trinta e cinco dos mais brilhantes de Dracovia direto para a arena.
Quando a equipe dracoviana chegou ao centro exato do salão, câmeras de transmissão de mais de cem países travaram naquele corte vivo de carmesim noturno.
O protocolo exigia que o capitão da equipe agitasse a bandeira num movimento amplo e, em seguida, encaixasse o mastro no suporte antes da cerimônia de hasteamento.
Os olhos de Soren estavam grudados no mastro na mão de Helen. A respiração dele acelerou de expectativa.
Quase.
No segundo em que ela erguesse o braço, no segundo em que colocasse força naquele balanço, o mastro adulterado quebraria ali mesmo, no palco do mundo.
A mão de Helen começou a subir.
Os punhos de Soren se fecharam, os olhos queimando em vermelho.
Quebra. Vai, quebra!
Helen ergueu a bandeira mais alto.
Os olhos de Soren se arregalaram. Ele mal conseguia segurar o sorriso.
É agora. É este o momento.
Então o pulso de Helen estalou.
Crack.
O mastro que deveria se partir num desastre humilhante, em vez disso, se separou na mão dela num ângulo preciso, deliberado.
A metade superior, com a bandeira ainda presa, deslizou limpa para fora. Os dedos dela giraram, e a metade restante do mastro subiu rodopiando para a palma.
Um estalo de pulso. Rotação completa. Golpe de costas. Ascensão cortante.
Ali, diante do mundo inteiro, Helen pegou aquele mastro quebrado e lançou uma sequência devastadora, afiada como lâmina, de floreios tradicionais do bastão dracoviano.
A bandeira carmesim chicoteou e rolou como fogo nas mãos dela, o tecido estalando tenso contra o ar em golpes secos que ecoaram pelo salão silencioso.
Cada movimento era limpo, explosivo, de tirar o fôlego. Rápido demais. Controlado demais.
O poder e a graça da antiga tradição marcial dracoviana, tornados viscerais e reais de um jeito que agarrava o peito e não soltava.
Ela parecia uma guerreira solitária diante de um exército, bastão em mãos, segurando o campo de batalha inteiro sozinha.
E então, o final.
Helen baixou o pulso e cravou a meia-haste para baixo num único golpe brutal.
Boom.
O eixo se enterrou no carpete vermelho ao lado dela. A bandeira disparou para cima, estalando e ondulando no ar acima. A bandeira de Dracovia, viva e ardente, se abriu sob as luzes.
Ela ficou ali, uma mão sobre o mastro cravado, a expressão gelada, a força da presença irradiando para fora como uma onda de choque.

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