A Ascensão da Menina Indesejada romance Capítulo 22

Henry deu um passo à frente, nitidamente contrariado. "O que significa isso, Gwen?"

Se Gwen não fosse alguém próxima de Margaret, ele já teria mandado expulsá-la.

Nicolas e Eloise também estavam confusos.

Gwen manteve-se ereta, a expressão severa e imponente.

Ela se voltou para Siena e perguntou, fria: "Conte a eles o que aconteceu depois que Lady Willow seguiu Lord Osborne para fora naquele dia."

Siena baixou a cabeça e falou em voz baixa: "Quando os segui, ouvi Lord Osborne dizer a Lady Willow que não havia necessidade de ela acompanhá-lo.

"Ele disse que não era apropriado um homem e uma mulher ficarem a sós, especialmente agora que ambos já eram mais velhos. Era melhor evitar qualquer suspeita."

No fundo, isso foi uma recusa cortês a Willow.

Nicolas pareceu ligar os pontos. Voltou-se para Willow, e encontrou o rosto dela sulcado de lágrimas, tomada pela vergonha.

"Então você foi embora por causa de Michael?" perguntou, percebendo tarde demais.

As lágrimas de Willow correram ainda mais com as palavras dele. Quando ela não respondeu, Nicolas sentiu uma fisgada aguda no peito.

De súbito, percebeu quão tolo havia sido. Sem entender a situação por completo, culpou Athena e a puniu, obrigando-a a se curvar sob a chuva a noite inteira. Não é de admirar que ela estivesse tão furiosa e decepcionada.

Nicolas não conseguiu encarar Athena. Pensou: "Ela deve estar se sentindo incrivelmente ferida e desiludida agora."

Respirou fundo para conter as emoções e perguntou a Willow: "Por que você não falou antes? Esse mal-entendido poderia ter sido evitado."

"Eu... eu disse que não tinha nada a ver com a Athena", gaguejou Willow, entre soluços. "Como eu teria coragem de dizer uma coisa tão vergonhosa..."

Ela desabou de novo, chorando ainda mais.

Eloise apressou-se em intervir para aliviar a tensão. "Foi tudo um mal-entendido. Agora que esclarecemos, tudo ficará bem. Tragam o médico para examinar a Athena e peguem também o remédio fino do meu depósito para ela."

Ela olhou para Athena com profunda preocupação e culpa. "Você também não parece bem. Deve ir descansar."

Athena esboçou um sorriso de desdém. "Então todo o meu sofrimento é apagado com meia dúzia de palavras?"

Os olhos de Gwen se encheram de desapontamento. Em toda aquela propriedade ducal, ninguém parecia entender a gravidade da situação.

Athena era a verdadeira jovem da casa, mas Henry e Eloise, junto com Nicolas, estavam todos devotados à filha falsa, Willow. Se não fosse pela proteção de Margaret, talvez Athena tivesse sido ainda mais pisoteada.

Eloise forçou um sorriso, Nicolas baixou a cabeça e até Henry suspirou. Mesmo assim, nenhum deles se levantou em defesa do que era certo.

Athena observou aqueles "familiares" diante de si, e seu coração se tornava mais frio a cada instante.

"Tenho apenas uma pergunta para Lord Henry", disse ela, cortante. "A regra da família estabelecida por Margaret ainda vale?"

Henry não esperava que Athena o mirasse tão diretamente. Relutante, respondeu: "Claro que ainda vale."

"Ótimo", atalhou Athena, a voz firme. "Se ainda vale, que punição Rose deve receber e que punição cabe à sua senhora? Por favor, Lord Henry, diga-nos."

Eloise se desesperou. "Não, não, isso não pode estar certo. Willow é tão frágil — dez chicotadas podem matá-la!"

Willow, apavorada, encolheu-se atrás de Eloise, o rosto lívido como um fantasma.

Ela apertou os dedos com força e falou com resolução contida: "Pai não precisa se preocupar comigo. Já que a falta foi de uma criada do meu pátio, como sua senhora, devo arcar com a punição."

Dito isso, ela se esforçou para se erguer na cama e fez uma reverência.

Erguendo o olhar para Henry, com os olhos vermelhos e inchados, disse: "Só quero que o Pai saiba que Rose não agiu sob minhas ordens. Para poupar-lhe o constrangimento e permitir que Athena alivie sua raiva, estou disposta a aceitar as dez chicotadas."

A docilidade e a postura abnegada dela quase despedaçaram o coração de Henry.

Os soluços de Willow ficaram mais altos, os olhos cheios de angústia. "Nicolas, a culpa é minha, é toda minha..." Ela clamava a responsabilidade, mas suas ações não acompanhavam as palavras.

Athena não conteve o deboche. "Se você realmente se importasse com Lord Nicolas, correria para receber as dez chicotadas por ele, em vez de só chorar e se lamentar sem fazer nada."

O rosto de Willow perdeu toda a cor. Ela mordeu o lábio, dividida entre a hesitação e o impulso de avançar.

Outra chicotada atingiu as costas de Nicolas, e o som da pele se rasgando foi quase insuportável. Ele soltou um grunhido de dor, mas manteve-se firme.

Os olhos de Willow se arregalaram de medo, e Athena soltou uma risada baixa. "Se continuar hesitando, as chicotadas vão terminar logo."

Talvez tenha sido a provocação de Athena que empurrou Willow à ação. Ela tentou dar um passo à frente, mas Eloise a segurou com força.

"Athena, como você pôde..." Eloise lançou-lhe um olhar de reprovação, mas Athena apenas sorriu com frieza.

"Como pude ser tão cruel, tão insensível — é isso que quer dizer?" perguntou, com a voz embebida de ironia.

Eloise se calou, sacudindo a cabeça às pressas. "Não, não foi isso que eu quis dizer."

Athena não se deu ao trabalho de discutir. Pouco lhe importava o que pensassem.

Logo, as dez chicotadas chegaram ao fim.

Nicolas estava coberto de suor, o rosto pálido e contorcido pela dor. Ainda assim, conseguiu oferecer a Willow um sorriso suave. "Não chore, Willow. Eu estou bem..."

A cena era comovente, sem dúvida, mas não tocou Athena. Ela já tinha visto esse teatro vezes demais.

"Athena, está satisfeita agora? Sua raiva finalmente passou?" Nicolas cambaleou até ela, obrigando-a a encarar as feridas em suas costas.

Tudo aquilo era obra dela. Ele não conseguia entender. "Por que, numa família cheia de afeto, ela precisa complicar tudo? Por que não podem todos ceder um pouco e chegar a um meio-termo? Por que sempre tem que ser tão complicado?"