A Ascensão da Menina Indesejada romance Capítulo 38

Matthew talvez não gostasse de Athena, mas ela ainda era sua irmã. Ver alguém da família Monson sendo ridicularizado em público era um tapa direto no seu orgulho.

Por reflexo, ele deu um passo para ajudá-la a se levantar, mas Joseph agarrou seu braço e o segurou.

— Ora, ora, Athena — ele zombou —, você já não é criança e ainda assim não consegue ficar de pé? Olhe para você — que cena mais lamentável.

Era impossível esconder a excitação em sua voz.

Athena ergueu os olhos para Michael, apenas para vê-lo parado ali, expressão impassível, fria. Mas os punhos dele estavam cerrados com força.

Ele hesitava. Se ela tivesse dito algo — pedido ajuda, mostrado um traço de suavidade —, ele não a teria deixado assim. Teria intervindo.

Mas ela não disse. Lançou-lhe um olhar de soslaio e logo desviou, como se lhe dedicar um segundo a mais de atenção fosse indigno dela. Como se fitá-lo por tempo demais pudesse macular seus olhos.

Michael sentiu o açoite da humilhação. Ficou imóvel, punhos cerrados, mas não fez nada.

— Athena, por que ainda está aí sentada? Anda, levante-se — disse Willow, a voz toda doçura e preocupação —, embora os pés não se movessem um centímetro.

Em vez disso, ela olhou para Michael com olhos suplicantes. — Michael, pode ajudá-la a se levantar? Tem tanta gente olhando… ela deve estar tão constrangida…

A voz de Michael saiu distante, plana. — Lady Athena é perfeitamente capaz. Tenho certeza de que não precisa de minha ajuda para ficar de pé sozinha. Não é?

Se ela não o tivesse insultado antes, talvez ele não estivesse agindo assim. Mas ela o chamara de barato.

Michael nunca imaginou que ela o enxergasse desse jeito. Pensou: “Se é tão pouco que eu significo para ela, então está bem. Não movo mais um dedo por ela.”

Willow mordeu o lábio, os olhos ficando vermelhos. — Mas… ela ainda—

Michael nem olhou para ela. — O que isso tem a ver comigo?

As mesmas palavras que Athena um dia lhe lançara — agora devolvidas na mesma moeda.

É claro que Athena captou a implicação. Mas as palavras dele não a feriram. Não mais. Nos três anos em que esteve longe, ela ouviu coisas piores — que cortavam mais fundo do que isso jamais poderia.

Ela se ergueu da lama, composta e inabalável. Sua voz soou límpida: — Você tem razão — não tem nada a ver com você. Porque o que quer que tenha existido entre nós já acabou há muito tempo. Desejo sinceramente que você e Willow tenham uma vida feliz juntos. Que envelheçam em harmonia.

Ela pensou: “Um homem ordinário e uma mulher sem vergonha — par perfeito. Ao menos não prejudicam mais ninguém.”

Ela não se preocupou em esconder o próprio estado desgrenhado. Ficou ereta, deixando que todos vissem.

Mas o rosto de Michael escureceu na hora.

Era verão, e o vestido encharcado, colado ao corpo, desenhava sua silhueta com nitidez indecorosa. Ele percebeu os olhares que insistiam, vindos dos homens ao redor — cheios de curiosidade lasciva.

Ele rosnou: — Quem quiser perder um olho, continue olhando.

A maioria ali era de filhos de famílias nobres, mas poucos tinham status acima do de Michael. No instante em que ele falou, todos desviaram o olhar às pressas.

Essa demonstração de proteção fez as lágrimas de Willow transbordarem de vez. Ela o encarou, atônita, esperando algum tipo de explicação.

Mas Michael nem lhe lançou um olhar. Em vez disso, tirou o manto e o atirou, à força, sobre os ombros de Athena.

Era exatamente o tipo de gesto que Athena mais detestava — falso, performático, vazio de sentido. Não tinham mais nada a ver um com o outro, e ainda assim ele insistia em posar de amante zeloso. Aquilo lhe embrulhou o estômago.

Ela arrancou o manto e o devolveu, enfiando-o de volta nas mãos dele. Sua voz saiu fria e afiada: — Lorde Osborne, por favor, tenha compostura.

— Você… — A compostura de Michael rachou. — Não é hora para teimosia. Quer jogar sua reputação fora de vez?

— Minha reputação? — retrucou Athena, com um sorriso gélido. — Ela não foi arruinada no momento em que pisei no acampamento militar?

Ela ergueu o olhar e fitou Willow — e, como era de esperar, as lágrimas já lhe escorriam pelo rosto.

Os dois se afastaram — um após o outro. Michael ficou imóvel, observando-a partir, o rosto fechado como céu de tempestade.

Atrás dele, o choro contido de Willow continuava, cutucando-lhe os nervos.

Matthew tentou confortá-la em voz baixa, mas quanto mais a consolava, mais ela chorava.

Sem outra saída, ele se voltou para Michael e disse: — Por que não acompanha Willow de volta? Ela está realmente abalada.

Achou que estava ajudando Michael a preservar a face, oferecendo-lhe uma saída honrosa. Mas, em vez disso, Michael voltou o olhar gelado para Joseph: — Foi você quem a empurrou?

Ignorou Willow por completo — e agora tomava as dores de Athena.

Joseph foi pego de surpresa. — Eu não quis… — gaguejou. — Como eu ia saber que ela cairia com tanta facilidade? Só dei um empurrãozinho…

Michael avançou um passo, a voz calma, porém cortante. — É mesmo?

Antes que alguém reagisse, ergueu o pé e cravou um chute direto no peito de Joseph.

Splash! Joseph voou para trás e caiu no lago.

Há instantes, era Athena quem estava ensopada de lama — agora era a vez de Joseph.

O rosto de Matthew escureceu de imediato. — Michael, o que significa isso? Você está mesmo tomando partido de Athena?

Ele até engolia Michael ignorar as lágrimas de Willow — mas agredir Joseph em público? Isso era humilhação aberta.

Willow ergueu o olhar, atônita. Os olhos marejados se fixaram em Michael, escancarados de incredulidade. — Michael…?

Mas Michael nem olhou para ela. A expressão seguia glacial. — Vocês sabiam muito bem o que Athena enfrentaria hoje — disse, a voz baixa e cortante. — E nenhum de vocês deu um passo para impedir. E é isso que chamam de cuidar dela?