O homem de boné de beisebol ficou paralisado, sua confiança vacilando. "O... o quê?"
Tess cruzou os braços e sorriu com desprezo. "A pessoa que te enviou nem se preocupou em te dar as informações mais recentes?"
Se ele queria se aproveitar de uma lacuna de informações, ainda precisava do consentimento dela. Tess tinha sua própria voz e não permitiria que ninguém manchasse sua reputação sem resistência.
Um homem estava visivelmente desconcertado e vazio, enquanto o outro permanecia firme e inabalável. Qualquer pessoa com um pouco de percepção podia sentir que havia algo errado ali.
"Senhora Tess, você nunca negou que foi presa. Então, afinal, qual é essa 'informação mais recente' a que você se refere?" perguntou finalmente um repórter, incapaz de se conter.
Tess se virou com calma, seu olhar pousando na multidão ansiosa.
"É simples. Fui presa injustamente. Isso já foi esclarecido em pequena escala em Aetheris há algum tempo. Quem realmente quiser investigar verá que descobrir a verdade não é difícil."
Ela inclinou levemente a cabeça, sua voz fria ecoando claramente pelo salão.
Isoladas, suas palavras deixaram os repórteres hesitantes e incertos.
"Quem te enviou?"
Aproveitando o momento, Tess inclinou a cabeça e fixou o olhar no homem do boné. Um arrepio percorreu o corpo dele sem motivo aparente.
Ele cerrou os dentes. "Ninguém. Eu só não suporto pessoas como você. Sem talento, sem ética, subindo por conexões."
"Pelo que sei, alguém como Tristan na sua empresa acabou de ser promovido a gerente assistente. No momento em que você apareceu, ele foi rebaixado imediatamente. Com pessoas como você por perto, como alguém pode confiar na empresa ou não se sentir ressentido?"
Ele rangeu os dentes, seu olhar cravado em Tristan.
O coração de Tristan disparou. Jamais imaginou que o homem tentaria envolvê-lo nisso.
Seus olhos tremeram enquanto ele retribuía o olhar. "V... você está falando besteira."
Os olhos do homem eram afiados e cruéis, mas sob aquela escuridão havia algo mais, um sinal dirigido a Tristan, um pedido urgente de socorro.
Tristan não podia acreditar que alguém pudesse ser tão imprudente.
Endireitou-se abruptamente e se levantou. "Senhora Ember, não o conheço e não faço ideia do motivo de ele tentar me envolver."
Ao ouvir isso, as pupilas do homem se contraíram.
Palmas, palmas, palmas!
Tess não demonstrou raiva alguma. Olhou para Tristan, indicando que ele se sentasse, e então aplaudiu com evidente interesse.
"Tristan é um dos novos talentos essenciais da empresa. Não esperava que, mesmo depois de ser desmascarado, você ainda tentasse semear discórdia entre mim e meus funcionários."
Ela riu friamente.
Essa frase bastou para aliviar a tensão no peito de Tristan.
Antes que ele pudesse relaxar completamente, Tess voltou a olhar. "Senhor Marcellius, não estou enganada, estou?"
Ela o encarou com uma leve arqueada de sobrancelha.
O coração de Tristan pareceu ser apertado por uma mão invisível.

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